索爾仁尼琴於1918年12月11日生於北高加索的基斯洛沃茨剋市。父親曾在沙俄軍隊中供職，戰死在德國；母親係中學教員。由於他是個遺腹子，童年全靠母親的微薄薪水維持生活。1924年，隨寡母遷居到頓河上的羅斯托夫市。在這裏，他讀完瞭中學，考入羅斯托夫大學的數學物理係，1941年以優異成績畢業。與此同時，作為莫斯科大學的函授生，他在攻讀文學方麵取得瞭優異的成績。

衛國戰爭時期，他應徵入伍，當過炮兵連長，並因作戰有功，兩次獲得勛章，後升至大尉軍銜。

1945年2月，他在東普魯士的前綫被捕，按他本人的說法，是因為在與友人通信中“批評斯大林”而“案發”被捕的。內務人民委員部以“進行反蘇宣傳和陰謀建立反蘇組織”的罪名判處他8年勞改。刑滿後被流放到哈薩剋斯坦。1956年解除流放，1957年，終於宣布他“無犯罪事實”，被恢復名譽。此後，他定居於梁贊市，在一所中學裏任數學教員。在擔任教學工作的同時，他從事文學創作。

1962年11月，經赫魯曉夫親自批準，《新世界》雜誌發錶瞭索爾仁尼琴描寫勞改營生活的中篇小說《伊萬·傑尼索維奇的一天》。據《文學報》報道，它是“在蘇共中央贊同之下發錶的”①。著名詩人、《新世界》雜誌主編特瓦爾多夫斯基為這篇小說寫瞭“代序”，說它“意味著一個新的、獨特的並且是完全成熟的巨匠進入瞭我們的文壇……它說明在我們今天的現實生活中，沒有什麼領域或現象不能給予真實的描寫”②。赫魯曉夫也誇奬這部小說是“從黨的立場反映瞭那些年代真實情況的作品”③。小說即刻轟動瞭整個前蘇聯，在文藝界産生瞭前所未有的影響。繼它之後，前蘇聯文壇寫斯大林時代勞改營、流放地。囚車和監獄的作品便大量産生。索爾仁尼琴也於1963年連續發錶瞭3部這類主題的中短篇小說：《剋列切托夫卡車站事件》《馬特遼娜一傢》《為瞭事業的利益》。 1963年，他加入蘇聯作協。

隨著政治形勢的變化，《伊萬·傑尼索維奇的一天》從1965年3月開始又受到公開批判。可想而知，旨在暴露斯大林時代陰暗麵的長篇小說《癌癥樓》（1963—1967）和描寫政治特彆收容所的《第一圈》（1969）已沒有可能在蘇聯國內問世瞭，它們同索爾仁尼琴此後的其他作品都是在國外齣版的，且引起巨大的反響。

1967年5月，第四次蘇聯作傢代錶大會前夕，索爾仁尼琴給大會寫瞭一封公開信，要求“取消對文藝創作的一切公開和秘密的檢查製度”，遭到當局指責。1968年，長篇小說《癌癥樓》和《第一圈》在西歐發錶。

1969年11月，索爾仁尼琴被前蘇聯作傢協會開除會籍。但瑞典皇傢學院卻於1970年“因為他在追求俄羅斯文學不可或缺的傳統時所具有的道義力量”授予他諾貝爾文學奬金。當時，前蘇聯官方認為這是“冷戰性質的政治挑釁”。自然，索爾仁尼琴沒有前去領奬。

1971年，德、法兩國同時齣版他的長篇小說《1914年8月》。1973年12月，以揭露十月革命以來“非人的殘暴統治”為主旨的《古拉格群島》第一捲也在巴黎齣版，這是一部自傳兼特寫性的3捲本長篇小說，披露瞭從1918年到1956年間蘇聯監獄與勞改營的內幕。

1974年2月12日，蘇聯最高蘇維埃主席團宣布剝奪其蘇聯國籍，把他驅逐齣境。同年10月，美國參議院授予他“美國榮譽公民”稱號。他先到西德，後移居瑞士，並前往斯德哥爾摩領取瞭4年後補發的諾貝爾文學奬狀。1976年他遷往美國。

1989年，蘇聯作協書記處接受《新世界》雜誌社和蘇聯作傢齣版社的倡議，撤消作協書記處於1969年11月5日批準的把索爾仁尼琴開除齣蘇聯作協的“不公正的、與社會主義民主原則相抵觸的決定 ”，同時委托當選為蘇聯人民代錶的作傢們嚮最高蘇維埃提齣撤消最高蘇維埃主席團1974年2月12日的命令。

1994年，經俄羅斯總統葉利欽邀請迴歸俄羅斯。他的作品得以正式齣版。

這是一部充滿象徵和隱喻的作品。“癌癥樓也叫做13號樣樓”。科斯托格洛托夫經過二十幾年的軍隊、勞改營、流放地的生活後，他得瞭癌癥，直至奄奄一息纔好不容易住進瞭癌癥樓。接受放射治療後，他的病情漸漸好轉。但是，下一個療程的“激素療法”將使他失去性能力。在多年勞改、流放、沉冤濛難的日子中，他已淡記瞭女人，當他來到“癌癥樓”治療的時候，性意識在他身上猛醒，強烈的情欲，本能的欲望，成為生命力後標誌……

本書作者寫齣瞭主人公科斯托格洛托夫及其同病房裏的各個病人的不同命運和經曆，他們性格的形成和人性的扭麯。作者寫的是人生的坎坷，但實際上是社會悲劇的寫照。一個個知識分子和忠心耿耿的乾部被捕、流放、勞改的事實，使作者陷入痛楚的沉思，思考産生這些悲劇的緣由。本書是一部呼喚人性的人道主義作品，同時又是剖析社會“毒瘤”、反思時代和曆史的作品。