在十二卷本的《历史研究》中，汤因比把六千年的世界史分为二十六种文明。他的理论核心是所谓“文化形态史观”，或称为“历史形态学”。其主要论点是，(1)的文化是通过对环境的“挑战”的应战所遭受的考验而产生的。(2)文化的生长是由那些“退隐”和“复出”的少数伟大人物的历史活动所决定的。(3)文化的衰落来自于少数创造者丧失了创造能力，多数人相应地撤回了他们的支持与模仿，整个社会失去了新的应战能力。(4)文明的解体在于社会体和灵魂的分裂。由于汤因比创立了独特的历史哲学思想以及《历史研究》在世界范围的发行，西方学者称他为当代最伟大的史学家，国际性智者，与爱因斯坦、史怀哲、索罗金、罗素等通哲相并列。并把《历史研究》称为“二十世纪精神史上最重要事件之一”。一位英国学者说：“美国已经被汤因比震昏了头。”的确，美国当代著名的社会学家丹尼尔·贝尔、阿尔温·托夫勒、库马博士，无不在自己的著作中提及到汤氏理论。美国《组约先驱论坛报》评价：“汤因比在对于我们自己和我们的时代了解方面，给了我们以二十世纪历史学家所作的最有意义的贡献”。亨利·格鲁尔德在《二十世纪代表性人物》中评价：“不论世人对汤因比的理论反应如何，可是我们得承认，这个思想照亮了庞大的历史。而且以若干理论、事实以及同代中伟大诗人的直觉，把历史支撑了起来。”在台湾，中文版《历史研究》(节录本)间世后，不到四个月就再版。译者陈晓林在《再版的话》中指出，“《历史研究》居然能在一般认为读书风气低落的今天，于不到四个月内即告再版，且为《出版与研究》半月刊票选为‘年度好书’的第一本，实不啻是个人莫大的安慰与鼓励了。”

也应当指出，这部著作同样受到了一些学者的批评；著名学者沃尔夫曾在《新政治家与民族》周刊对《历史研究》作出这样的批评：“一个人越读他的书，就越怀疑作者的一般方法是否正当和一般结论和一般结论是否健康。”苏联学者认为，汤因比“对人类历史的理解，基本上是重弹斯宾格勒的反科学的旧调，否认历史的继承性和进步性……他的著作和理论证明了现代资产阶级社会学对牡会的发展不能作出科学的说明，在解释历史事实时脱离不开主观主义和唯心主义”总的说，在学术上，主要的指责来自两个方面：其一，汤因比虽长于希腊罗马史，但对其他多一知半解，而且由于假设太强；旁证博引时削足适履之言很多，于是大为各类专家所讪笑。其二，汤因比固然是博学的历史学家，但他的学问却是上个世纪的，新一代心理学、社会学、考古人类……等等，他全未涉猎，所以，有人说，汤因比的逝世“结束了一个时代”，一个古代历史学家的通史著作的时代。事实上，在当今信息爆炸，知识分化的激变时代，任何一个人都不可能写一本个人著成的世界史了。