中国古代白话短篇小说，原是作为艺人“说书”的话本，很早就在民间流传。到明末，一些文人对代代相传的话本编辑、加工，并模拟话本进行小说写作，又通过书商的大量刊印、发行，使白话小说在当时社会各阶层，特别是下层群众中产生了不小的影响。其中成就最大的是“三言”和“二拍”这两个话本集。

“三言”是明代冯梦龙编辑、加工的三部短篇小说集：《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。每部40篇，共120篇。因为书名都有一个“言”字，就统称“三言”。

冯梦龙（1574-1646），字犹龙，别号龙子犹、墨憨斋主人、顾曲散人等，长洲人。曾任社建寿宁知县，颇有政声。清兵渡江时，参加过抗清活动。一生著述极丰，特别是对通俗文学，在搜索、编辑、整理、研究及创作、出版等各方面均有重大贡献。曾改写《平妖传》、《新列国志》等。又撰有笔记小说《古今谭概》，传奇《双雄记》，并修订汤显祖等人传奇多种，合称《墨憨斋定本传奇》，均已著录。

“三言”所收录的作品，无论是宋元旧篇，还是明代新作和冯梦龙拟作，都程度不同地经过冯梦龙增删和润饰。这些作品，题材广泛，内容复杂。有对封建官僚丑恶的谴责和对正直官吏德行的赞扬，有对友谊、爱情的歌颂和对背信弃义、负心行为的斥责。更值得注意的，有不少作品描写了市井进姓的生活。如《施润泽滩阙遇友》、《蒋兴哥重会珍珠衫》、《杜十娘怒沉百宝箱》、《卖油郎独占花魁》等。这些作品里，强调人的感情和人的价值应该得到尊重，所宣扬的道德标准、婚姻原则，与封建礼教、传统观念是相违悖的。这时充满生命活力的市民思想意识的体现。“三言”中的优秀作品，既重视故事完整，情节曲折和细节丰富，又调动了多种表现手段，刻画人物性格。它的刊行，推动了短篇小说的发展和繁荣，标志着中国短篇白话小说的民族风格和特点已经形成。

醒世恒言，四十卷，原题“可一居士评”、“墨浪主人较”。所收有少数宋元旧作，多为明人之作，部分或为冯氏自著。较之《喻世明言》、《警世通言》创作成为较浓，结构完整，描写细腻，人物形象鲜明。《醒世恒言》原充：“明者，取其可以导愚也。通者，取其可以适俗也。恒则习之而不厌，传之而可久。三刻殊名，其义异耳。”说明了“三言”的功用及性质。作品对封建统治的黑暗揭露颇为深刻，但亦有封建说教和色情描写。

《醒世恒言》有明天启七年叶敬池刻本，又有衍庆堂刻本，颇为通行。本书的整理，在众多版本的基础上，甄别择、见贤思齐，以成现今之用本。书中所用之图，多从历代绣像版本之中遴选精品，又请当代名画家仿明清诸风格绘制。