古典文学名著《漫话三国演义》，是我国流传久远的一部历史演义小说。它与《金瓶梅》、《水浒传》和《西游记》并称“四大奇书”，有人把它评为“第一才子书”。

《漫话三国演义》并非一人一时之作，它的成书经历了漫长的岁月，是集艺人的“说话”及文人的加工，最后完成于罗贯中。

说到小说《漫话三国演义》的形成，首先得从“演义”讲起。“演义”是特指古代长篇历史小说的一种文学体裁，其内容须借助于历史，所以它最早称“讲史”和“平话”（讲史的别称）。“演义”，是由平话发展而来的。那时艺人们在“讲史”时常借助历史的盛衰兴亡加以评议，故平话又称“评话”。平话相当于现在的“评书”，是只说不唱的一种曲艺，也是流行于民间的一种口头文学。

早在魏晋南北朝时，便出现了三国的一些人物故事传说，到了唐代便有了较系统的三国故事，至北宋时期，“说三分”已盛行。所谓“三分”便是指“魏蜀吴三分天下”。再后来便产生了“平话”，如《三国志平话》、《五代史平话》、《武王伐纣平话》等，这便是“演义”的前身。

如果再往上追溯，那么在敦煌发现的《昭君变文》、《伍子胥变文》等说唱历史故事的写本，该是演义小说的鼻祖了。如果按章太炎说，“演义之萌芽盖起源于战国。”那么“演义”的起源就更早了，至少有二千多年的历史。

“演义”一词，最早见于《后汉书·周党传》：“党等文不能演义，武不能死国。”据《辞海》解释：“谓敷陈义理而加以引申。”后遂将根据史传经作者加工而敷演成的长篇小说称“演义”。

为了吸引观众，加强故事性，“演义”必须设“悬念”，每说完一段便来个“欲知后事如何，且听下回分解”，于是便定有回目，这就形成了后来的“章回”体，又称“章回小说”。但“演义”小说仅限于历史题材，而章回小说的题材较广阔，这导致了以小说为代表的明清时期的一个文学高峰，《金瓶梅》、《红楼梦》、《花月痕》、《漫话三国演义》、《水浒传》、《隋唐演义》、《洪秀全演义》等都是产生或最后定型在这一时期的。演义小说之所以能获得空前的繁荣，是因为它扎根于民众，章太炎对此有很高的评价，认为稗官野史之与普及民众是为正史所不及。

《漫话三国演义》的形成，从“说三分”而“平话”而“演义”，从中经罗贯中的艺术加工，以及毛宗岗父子修订，可说是达到了完美而定型了。“它从酝酿到成书，前后经历了一千多年”，是凝结了无数人艺术智慧和心血而成的一部杰作，是演义小说中的上乘之作，可谓“演义之首”，不愧“第一才子书”之称。