21世紀將會怎樣？未來、人類、文化、政治以及全球化與20世紀有何不同，將如何發展？1990年代末期，聯閤國教科文組織在科學傢、知識分子、藝術傢、決策者、公共生活中的領導人物之間發起瞭一些交流活動，探討未來可能齣現的形勢。前聯閤國秘書長加利、前愛爾蘭總統瑪麗.羅賓遜、著名物理學傢普裏戈金……這些人立足未來的研究和前瞻性思維的討論為人類配置瞭一把開啓21世紀大門的鑰匙。

　　當我們進入21世紀時，伴隨這個世紀的第三次工業革命和全球化的新形式正在劇烈改變我們的社會，使我們麵臨許多新的挑戰。世界和人類的冒險活動錶現齣更豐富的潛力，變得更加復雜、更加相互依存，但同時也比以往任何時候更加不確定。

　特彆重要的是，我們要使自己遠離由變化速度加劇而産生的離心力，因為“進步”的理想很容易引導我們走嚮疏遠人類價值的方嚮。在此背景下，把握事物之間的聯係，連接各種思想，使它們具有一緻性和相關性，這些成為十分關鍵的迴應。但是我們還必須學習，學習如何在變動世界的健全模式中，區分終將會被遺忘的乾預與蘊藏著真正變化希望的新的和諧。

　　我們的任務是通過促進各個學科、傳統、文化和人類共同體之間的聯係，探討未來所蘊涵的巨大豐富性、多樣性、復雜性、相互依存和不確定性。從聯閤國教科文組織建立伊始，它就具有跨學科、前瞻性思維的功能，這對任何有意義的行動都至關重要。第二次世界大戰結束後，迫切需要保證人類不再遭遇如此殘暴的行徑。聯閤國教科文組織用和平的武器——教育、科學、文化和交流——武裝自己，首先擔負起預防性的使命，使聯閤國教科文組織成為各種思想的匯集地。其行動的有效性也就取決於立足未來思考的能力。

　　為瞭衡量21世紀挑戰的範圍和尋求觀察它們的可能方法，我們必須能夠接受各種方法、各種學科和各種文化，並為它們提供一個公開討論未來的論壇。這就是聯閤國教科文組織“21世紀座談會”和“21世紀對話”的意圖。這一係列交流成果的精華部分，在做瞭一些選擇後，被復製在《開啓21世紀的鑰匙》一書中。隻有通過思想和人員的交流，纔會齣現新的洞察，這些洞察大多以問題的形式齣現。

　　本書獻給全世界的年輕人：書中包含的鑰匙要靠他們去發現，因為剛剛開始的新世紀是屬於他們的。學習共同解讀未來的預兆並將它們轉化為共享的理想和閤作項目，是學習共同生活的第一步。