桃園龍潭人。日據時代畢業於淡江中學、彰化青年師範學校，光復後一度就讀台灣大學，未幾因故中途輟學。因受日文教育長大，戰後才開始學習中文，是典型的戰後第一代作家。民國40年開始嘗試中文寫作，歷四十年如一日，以迄於今。作品雖以長篇小說為主，但亦發表多篇短篇小說。曾長期主持《臺灣文藝》編務及出任《民眾日報》副刊主編，對推展臺灣文運，有很大貢獻。他的作品主要反映日據時代與光復前後臺灣人民的痛苦和抗爭，也表現臺灣青年知識分子的彷徨和憧憬具有濃郁的鄉土情懷。曾得過中華文藝獎章，國家文藝獎等多項獎項。曾任小學教師（達30年之久）、大學教師(63-67年)，目前除寫作外，並擔任台灣筆會會長，台灣客家人公共協會會長等。鍾氏所著以長篇小說為主，規模格局雄偉宏大，主要在呈現台灣人在歷史的各階段�被虐待、被壓迫的生活現實，開創台灣大河小說的發展方向。其作品之一「台灣人三部曲」被論評家視為第一部為台灣人尋找歷史定位的作品，「魯冰花」則曾拍成電影，頗受好評。共有小說35本譯作39本及編選14種選集，堪稱著作等身。

早期小說採用現實主義創作手法，60年代開始借鑒西方現代派小說技巧，寫了一些很有開創性的中短篇小說，以現代前衛的手法處理土俗的題材，如〈中元的構圖〉、〈骷髏與沒有數字板的鐘〉。不過作品內涵仍保持現實主義和人道主義精神。《魯冰花》是他的第一部長篇小說，發表後風評極佳，後改編為電影，賺得很多人熱淚，主題曲風靡了大街小巷。著作等身，小說三十餘部，另有書簡、回憶錄、譯作多種，現有《鍾肇政全集》（桃園縣文化局出版）。

鍾肇政的長篇小說，可分為兩大系列，一是以《濁流三部曲》為代表的自傳體小說，以終戰前夕一個知識青年的成長，反映了整個時代、社會蛻變的軌跡；一是以《臺灣人三部曲》為代表的歷史素材小說，呈現五十年淪日史的真正面目，另外，寫霧社事件的《馬黑坡風雲》、《高山組曲》，也可歸屬此一系列。他的短篇小說則顯現了勇於接受新事物、不斷成長的特色，彭瑞金曾做深入分析：「《殘照》、《輪迴》時期的短篇，對生命的奧祕，對人際的悲歡離合，對人心靈深處隱晦的情欲愛恨，多所窺探。」「從〈中元的構圖〉到〈白翎鷥之歌〉，作家悲天憫人的胸懷不但逐層展露出來，而且漸深漸廣，作家的心靈人格在這裡完成。」