作為一種令人激動和使人心醉神迷的現象，美在當代世界中變得越來越普遍和重要。自然美更直接地進入人的日常生活領域。人們不僅要求居住的空間的滿足，而且強調其生態環境。不再隻是具有特權的文人雅士，而且一般的民眾也嚮往大自然，旅遊到高山和海邊，親身體驗山水之美。至於社會生活本身，人們正在倡導一種審美文化，讓社會生活的各個方麵充滿審美的情趣。當然各種形態的藝術通過現代的信息技術走齣瞭象牙之塔，傳播到公共領域和私人空間。同時大眾文化的興起使每一個人在工作之餘不僅被動地享受藝術，而且主動地創造藝術，如同一位歌唱傢和舞蹈傢那樣。

　　所有這一切都標明瞭當代生活世界中的美的現象的一個根本轉嚮，即生活的審美化和審美的生活化。一般來說，生活是人的衣食住行，是勞作與交往，它是功利性的。而審美是非功利性的。生活中當然包括瞭審美的因素，但隻有藝術纔是純粹的審美活動。因此生活和審美之間存在一定的距離。不過這種曆史上産生的疏遠在現代社會中走嚮瞭相互關聯，亦即生活審美化和審美生活化。這不是某種生活態度和審美態度的變化，而是一種曆史的生成，也就是生活變成美的，而美變成瞭生活的。這樣我們所處的時代可以稱為一個走嚮美的時代。

　　由於美的現象在當代生活中的特性，對於它的言談成為瞭日常語言的一個熟悉的言語事實，對於它的思考的“美學”現在成為瞭哲學學科中最為人所知的學科之一。比起傳統學科的認識論和倫理學所關注的問題，也許惟有美學思考的“什麼是美”這樣的問題對於人們更具有吸引力。但什麼是美學自身呢？

　　雖然古代漢語裏有“美”和“學”的語詞，但卻沒有美學這一語詞。這錶明中國對於美的思考尚未進入到一個知識學的係統中去，同時也錶明各種學也沒有將美作為一個獨立的主題納入其中。漢語的“美學”是産生於現代。它是日本人對於德語的“Aesthetik”的漢語翻譯。隨著西學東漸，它也逐漸為中國現代學界所接受。作為現代漢語的“美學”一詞其基本語義為“美的科學”、“美的學問”、或者是“美的學說”。但“美的科學”絕非是在自然科學或者是技術的意義上使用的，而是意味著“美的知識學”，即關於美的知識的係統錶達。

　　不過，美學（Aesthetik）的本意為感覺學或感性學。作為美學學科的命名者，鮑姆嘉通認為人的心理活動分為知意情三個方麵，在已有的哲學學科的分類中，相對於認識的有邏輯學，相對於意誌的有倫理學，而相對於情感或者是感性認識的卻沒有一們學科。為此他創立瞭美學，並認為美學的對象就是感性認識的完善，亦即美。

　　美學作為感性學關聯於人的感性、感官和感覺。感覺有快感和不快感之分，而在快感之內又有肉體的快感和精神的快感之彆。美學主要研究人的精神的快感，它也就是對於美和藝術的感覺。但感性自身具有豐富的意義。除瞭感覺之外，它還包括瞭感性對象，亦即可感覺之物。最後感性還錶現為感性活動，也就是人的生活世界本身。於是美學作為感性學，作為一門關於美的科學，研究美、美感和藝術，具有非常開闊的視野。因此關於美學的一般理解包括瞭美的理論、美感的理論和藝術理論等。

　　當然，在美學作為一們學科産生前後，還有其他的哲學學科探討瞭美學的一些重大問題。

　　第一，詩學。古希臘的亞裏斯多德將人類的理性分為三個方麵：理論理性，實踐理性，詩意或者創造理性。詩學是關於詩意或者創造理性的科學。其基本內容包括瞭詩歌的一般本性，它的創作和欣賞等。

　　第二，藝術哲學。它作為對於藝術現象的哲學思考，主要興起於德意誌唯心主義時期。此時的哲學作為主體性哲學的典型形態，設定瞭主客體的二元思維模式，並因此成為瞭世界觀和方法論的哲學。藝術被理解為人所創造的感性的精神世界。

　　第三，一般哲學對於美的沉思。哲學的基本主題是真善美，是感性和理性的關係等。於是任何一種哲學都或多或少地關涉於美與感性的問題。特彆是在中國哲學中，美學、詩學和藝術哲學沒有係統的形態，關於美與感性的片斷似的沉思便成為瞭中國美學曆史的主要依據。

　　第四，詩論、文論、畫論和樂論等。這是對於主要的藝術門類的論說。它或者是感悟的，或者是分析的。這些論說在中國美學曆史中極為豐富和復雜。它們展示瞭在語言、視覺和聽覺的世界裏人和萬物的審美關係。

　　當然，在現代的思想世界裏，不僅在西方，而且在東方，美學都得到瞭極大的發展。一方麵是形而上的思辯，如對於所謂美的本質，美感的本質和藝術的本質的追尋等；另一方麵是形而下的分析，如一些審美現象的描述，審美經驗的歸納等。一般而論，人們將美學分為哲學美學，心理學美學和社會學美學等。哲學美學是關於美學基本問題的哲學思考，它將美學的基本問題置於哲學的基本問題之中。如同心理學美學是從心理學的角度研究審美現象一樣，社會學美學則是分析審美現象的社會學意義。