本書著重探討鮑斯威爾《約翰生傳》中的衝突藝術。從約翰生與環境的衝突、約翰生與他人之間的衝突以及約翰生的內心衝突齣發，分析鮑斯威爾如何廣泛運用傳記衝突的手法，把看似零碎的細節、雜亂無章的對話、與朋友交往的私人信件連成一個不可分割的整體，全麵生動展示約翰生的人格、他存身世界所蘊含的危機，探究産生這些衝突的社會、曆史和文化的背景，突齣衝突的社會性。

全書分成四個部分。第一部分著重介紹瞭二百多年來關於鮑斯威爾及其〈約翰生傳〉的批評和闡釋，並指齣在衝突中展示傳主的人格及其發展是傳記文學價值的體現。

第二部分主要探討瞭約翰生與環境的衝突。環境既可為傳主個性的張揚提供可能性，也可以成為壓抑個性的桎梏。鮑斯威爾通過對大學時代的約翰生與貧睏的傢庭處境、作為作傢的約翰生與恩主庇護製度以及作為文壇領袖的約翰生與上流社會的價值觀念之間衝突的描述，突顯瞭約翰生狂放不羈的孤傲秉性、獨立的人格以及率真的性情，同時也指齣瞭他與環境妥協的一麵。

第三部分通過考察約翰生與加裏剋、謝裏丹、麥剋弗森、威爾剋斯以及鮑斯威爾本人之間衝突，分析這些衝突産生的原因及其發展和變化，展現鮑斯威爾的傳記寫作風格。約翰生同他人的衝突是《約翰生傳》中最具戲劇性的部分。鮑斯威爾的敘述簡潔、緊湊，充滿懸念，引人入勝，富有戲劇效果，同時，鮑斯威爾賦予瞭這些衝突以文化象徵的意義。約翰生同演員的衝突一方麵來自偏見，另一方麵也反映瞭他對世態人情的清醒認識。

第四部分揭示瞭鮑斯威爾對約翰生內心衝突的深層次探索。約翰生最大的恐懼就是害怕自己精神失常，這與他所患的抑鬱癥直接相關。他的哲學沉思和宗教關懷常常引起他對死亡和地獄的恐懼。約翰生還有一種真實的恐懼，這就是“現存狀態的不確定性”。

鮑斯威爾在《約翰生傳》中對衝突藝術的成功運用為後來傳記傢對材料的藝術處理提供瞭典範。從衝突藝術的思維角度齣發，不僅可以使傳記作品有著明顯的戲劇性，而且也有利於鮮明地刻畫傳主的人格形象。對於現代傳記傢來說，衝突藝術有著尤其重要的現實意義。