L’homme total, tel est l’horizon d’une « science de l’homme » à la fois théorique et empirique, à laquelle Marcel Mauss a voulu donner ses assises par une conception renouvelée du symbolique et de son efficacité propre. Rectifiant la conception durkheimienne du social comme structure de coercition du sujet, Marcel Mauss a refondé la sociologie comme anthropologie générale. De l’existence d’un lien très particulier entre sociologie, philosophie et anthropologie, l’œuvre de Mauss constitue l’un des meilleurs témoins. Son œuvre est ainsi devenue la source de tous les développements contemporains qui, en France, alimentent la réflexion à propos de l’objet des sciences humaines.

Pour expliquer la productivité exceptionnelle de cette œuvre, Bruno Karsenti remonte les fils d’une généalogie intellectuelle qui traverse toute la philosophie, la sociologie et la psychologie françaises des XIXe et XXe siècles, en évaluant l’effet des révolutions de pensée du langage, de la culture et de l’inconscient. Il montre comment s’est cristallisé le projet d’une critique des abstractions disciplinaires, qui font éclater l’unité du « phénomène social total », et d’un dépassement des dualismes de l’individuel et du collectif, du logique et de l’affectif, du normal et du pathologique.