瀋括(公元1031-1095年)，字存中，杭州錢塘(今浙江杭州)人，北宋科學傢、政治傢。仁宗嘉佑八年（1063年）進士。神宗時參與王安石變法運動。熙寜五年(1072年)提舉司天監，次年赴兩浙考察水利、差役。熙寜八年齣使遼國，駁斥遼的爭地要求。次年任翰林學士，權三司使，整頓陝西鹽政。後知延州(今陝西延安)，加強對西夏的防禦。元豐五年(1082年)以宋軍於永樂城之戰中為西夏所敗，連纍被貶。晚年以平生見聞，撰《夢溪筆談》。

瀋括的科學成就是多方麵的。他精研天文，所提倡的新曆法，與今天的陽曆相似。在物理學方麵，他記錄瞭指南針原理及多種製作法；發現地磁偏角的存在，比歐洲早瞭四百多年；又曾闡述凹麵鏡成像的原理；還對共振等規律加以研究。在數學方麵，他創立「隙積術」(二階等差級數的求和法)、「會圓術」(已知圓的直徑和弓形的高，求弓形的弦和弧長的方法)。在地質學方麵，他對衝積平原形成、水的侵蝕作用等，都有研究，並首先提齣石油的命名。醫學方麵，對於有效的方藥，多有記錄，並有多部醫學著作。此外，他對當時科學發展和生産技術的情況，如畢升發明活字版印刷術、金屬冶煉的方法等，皆詳為記錄。

《夢溪筆談》是宋朝的瀋括所著的筆記體著作，大約成書於1086年～1093年，收錄瞭瀋括一生的所見所聞和見解。

現存《夢溪筆談》分為26捲，分故事、辯證、樂律、象數、人事、官政、權智、藝文、書畫、技藝、器用、神奇、異事、謬誤、譏謔、雜誌、藥議17個門類共609條。內容涉及天文學、數學、地理、地質、物理、生物、醫學和藥學、軍事、文學、史學、考古及音樂等學科。《夢溪筆談》是中國科學技術史上的重要文獻，百科全書式的著作。

在數學方麵開創瞭“隙積術”和“會圓術”。天文方麵指齣極星不在天極；得齣鼕至日長、夏至日短等結論。並且對天文儀器也有所改進。曆法上大膽創新，提齣《十二氣曆》。地理學方麵以流水侵蝕作用解釋奇異地貌成因。物理方麵記載瞭磁偏角、凹麵鏡成像實驗和聲音共振實驗。書中還記述當時一些重大科技成就，如指南針、活字印刷術、煉銅、煉鋼、石油等。其中“石油”一詞是在該書中首次提齣的，並且沿用至今。

瀋括在晚年用寫成《夢溪筆談》二十六捲，再加上《補筆談》三捲和《續筆談》，共列有條文六百零九條，遍及天文、數學、物理、化學、地學、生物以及冶金、機械、營造、造紙技術等各個方麵，內容十分廣泛、豐富，是中國科學史的重要著作。《夢溪筆談》中所記述的許多科學成就均達到瞭當時世界的最高水平。英國著名科學史專傢李約瑟稱《夢溪筆談》是“中國科學史上的坐標”。

《夢溪筆談》中涉及物理學方麵的內容主要有聲學、光學和磁學等各方麵，特彆是在磁學方麵的研究成就卓著。

瀋括在《夢溪筆談》中留下瞭曆史上對指南針的最早記載。他在書捲二十四《雜誌一》中記載：“方傢以磁石磨針鋒，則能指南，然常偏東，不全南也。”這是世界上關於地磁偏角的最早記載。西方直到公元1492年哥倫布第一次航行美洲的時候纔發現瞭地磁偏角，比瀋括的發現晚瞭四百年。瀋括在《夢溪筆談》的《補筆談》第三捲中《藥議》中又記載道：“以磁石磨針鋒，則銳處常指南，亦有指北者，恐石性亦不同。”瀋括不僅記載瞭指南針的製作方法，而且通過實驗研究，總結齣瞭四種放置指南針的的方法：把磁針橫貫燈芯、架在碗沿或指甲上，以及用絲綫懸掛起來。最後瀋括指齣使用絲綫懸掛磁針的方法最好。

在光學方麵，《夢溪筆談》中記載的知識也極為豐富。關於光的直綫傳播，瀋括在前人的基礎上，有更加深刻的理解。為說明光是沿直綫傳播的這一性質。他在紙窗上開瞭一個小孔，使窗外的飛鳥和樓塔的影子成像於室內的紙屏上麵進行實驗。根據實驗結果，他生動的指齣瞭物、孔、像三者之間的直綫關係。此外，瀋括還運用光的直綫傳播原理形象的說明瞭月相的變化規律和日月食的成因。在《夢溪筆談》中，瀋括還對凹麵鏡成像、凹凸鏡的放大和縮小作用作瞭通俗生動的論述。他對我國古代傳下來的所謂“透光鏡”的透光原因也作瞭一些科學解釋，推動瞭後來對“透光鏡”的研究。

在聲學方麵，瀋括在《夢溪筆談》中精心設計瞭一個聲學共振實驗。他剪瞭一個紙人，把它固定在一根弦上，彈動和該弦頻率成簡單整數比的弦時，它就振動使紙人跳躍，而彈其它弦時，紙人則不動。瀋括把這種現象叫做“應聲”。用這種方法顯示共振是瀋括的首創。在西方，直到十五世紀，意大利人纔開始做共振實驗。至今，在某些國傢和地區的中學物理課堂上，教師還使用這個方法給學生做關於共振現象的演示實驗。