利玛窦被中外交学家称为沟通中西文化的第一位使者。

明朝万历年间，利玛窦作为耶稣会传教士来到中国，剃发如僧，出入寺庙，被澳门人称为“洋和尚”。不久他发现和尚在中国并无地位，也不受尊重，于是他蓄起长发，穿起儒服，学汉语，读经书，很快与当时的士大夫交上朋友，并以娴熟的天文、地理、数学知识，吸引一批士层人物，成为莫逆之交。

利玛窦在澳门海滩险救逃婚的兵部尚书之女、李贽的门生梅小姐，结交了京官刘承禧，尔后在广州、肇庆与士大夫出身的州府县官员沈鲤、李之藻、叶向高相识。在交往中，利玛窦以大地是球体、地球有五大洲的地理知识，令全封闭的、只知天下有“中国”的士人大为惊讶；他拿出精巧的时钟，更令国人惊叹不已；而那神妙的几何计算法，更令知识阶层的儒士着迷。新奇的西方文化，悄悄地进入中国大地；古老的丰富的“四大发明”古国的多种学问，也使利玛窦废寝忘食地研读。他时不时地将中国的文化向欧洲的朋友传递。于是他从澳门到广州，由广东至广西，然后经南昌、南京而北上，居京十年，渐渐沟通了中西文化，成为以“科学文化传教”的功臣。

在交往中，有具有新思想、追求婚姻自由的梅小姐的爱之雨露的倾洒，也有贪官沈一贯、太监马堂之流为贪得异人奇巧之物的拉拢、陷害；有官民的爱戴、支持和保护，也有异教僧的排斥、疏远和谋害；有中国士农工商的追随，也有来自宗教内部的分歧、争论与斗争。在复杂的多变的环境中，利玛窦时而是朱明王朝王子贵族的贵客，时而是被人追踪盯梢的神秘洋人；时而是令人膜拜的大儒，时而又是阶下囚；时而享受性爱的芳馨，时而因接触异性忍受屈辱。于是在中西文化的冲撞、交汇、融合中，一个个鲜明的性格、形象呈现出来。

这部历史小说，以利玛窦“科学传教”为轨迹，生动地反映了明代中末期东方文化与西方文化的冲撞、借鉴与融汇w的历史生活，形象地揭示了具有“四大发明”的文明古国，何以落后于西方的滥觞和缘由。在中西风化信仰、伦理、心理、哲学的巨大差异、矛盾中，立体地多侧面地塑造了利玛窦、徐光启、沈鲤、梅小姐、龙华民、马堂、沈一贯等不同的艺术形象。

同时，作者在历史小说的中西结合、雅俗共赏、心灵探索上，做了可贵的耕耘，给历史文学创作以新的启示。

这是一部深化的历史。它不仅给人以崇高的艺术享受，而且读后令人深思：文明古国何以落后？觉醒的改革者，将以何种姿态赶上去，迎接光辉的明天？