柏拉圖生於公元前427年，死於公元前347年。“柏拉圖”大概是個雅號，古希臘文中的意思是“身體粗壯、結實”。他本名亞裏斯托剋勒斯。柏拉圖齣身於雅典一個古老的名門貴族傢庭，遠祖是雅典最後一個皇帝科德拉斯，他的母親派裏剋廷是梭倫的後裔。梭倫在歐洲法律史上是位大名人。他是雅典的執政官，屬工商奴隸主階級的民主派，在執政期間進行瞭一係列的立法活動，史稱“梭倫立法”。這些立法推動瞭雅典的奴隸主民主政治的發展和商品市場經濟的繁榮。柏拉圖的父親亞裏斯頓是個民主派，在柏拉圖幼小的時候就去世瞭。柏拉圖有兩個哥哥、一個姐姐、一個同母異父弟弟。

柏拉圖青少年時期受到良好的教育，接受過騎兵軍事訓練，喜愛運動，能繪畫，諳音律，寫過史詩和劇本。他的這些纔能後來都充分顯現在他的全部著作中。

由於齣身顯貴門庭，所以柏拉圖年輕時企望從事政治活動。雅典是古希臘哲學思想的搖籃，學派紛呈，名傢輩齣。在這種哲學氛圍中，柏拉圖無疑地在一定程度上也成瞭“哲學動物”，耽於抽象思維。他在哲學上受到赫拉剋利特、畢達哥拉斯派和蘇格拉底的影響。

石匠蘇格拉底是柏拉圖傢的老友。他是個偉大的哲學傢，後世人稱他作“西方的孔子”。他的哲學使柏拉圖傾倒、拜服。蘇格拉底對雅典的民主派不滿，民主派就通過法庭判蘇格拉底死刑。蘇格拉底是公民，公民處死的辦法是服毒自盡。蘇格拉底接受瞭這種死法。蘇格拉底之死傷透瞭柏拉圖的心。他再也不想從政。他要繼承蘇格拉底的遺誌，傳布蘇格拉底的思想。有人說，柏拉圖的初期著作都是記述蘇格拉底的見解。

約在公元前387年，柏拉圖在雅典建立瞭一所學園，這所學園世稱柏拉圖學園。他在學園裏從事教學和寫作活動，寫齣瞭一係列對話錄。

其樂融融的學園生活隻維持瞭5年，一場戰爭結束，敘拉古國王又邀請瞭柏拉圖。不久，國王和柏拉圖兩人又起瞭衝突。柏拉圖被關在禦花園裏達一年之久。最後柏拉圖被釋放。

柏拉圖迴雅典後，重度教學、寫作生涯。80歲那年，有一天他參加一位朋友的婚宴，他悄悄地退到屋子的一個角落裏，默默地坐瞭下來，當人們再看到他時，他已離開瞭塵世。

柏拉圖一生留下瞭23篇對話和3件書劄，其他以他的名義傳下來的作品或是僞作，或是可靠性不大。為什麼柏拉圖的著作都用“對話”這一體裁呢?一方麵，對話是種辯論法即辯證法，通過揭露對談者話中的矛盾，來推求真理。辯論在當時希臘學者間蔚然成風，從而形成瞭“百傢爭鳴”的局麵。另一方麵，對話是一種文藝體裁，是一個很有文藝纔華的人纔能寫得齣來，而柏拉圖在青少年時代就具有瞭這種纔華。

柏拉圖的對話總共約150萬字，其中最長的就是本書，即《法律篇》，約30萬字。

柏拉圖關於政治、法律的對話，主要依次有這樣三篇：《理想國》(《國傢篇》)一《政治傢篇》一《法律篇》。這三篇對話反映瞭柏拉圖從“人治”過渡到“法治”的認識。“人治”即“哲學王之治”，但在林林總總的希臘城邦中，何處有所謂的、道德高超的“哲學王”?顯然隻有依靠“法治”。柏拉圖從天上迴到瞭人間。

據西方研究柏拉圖的專傢考證，《法律篇》是柏拉圖的晚期作品。柏拉圖在74歲高齡時纔著手寫《法律篇》第一捲。柏拉圖在去世時並沒有留下一部完整的稿子，至多隻是有一個初稿。現在人們看到的《法律篇》是柏拉圖死後由他的學生、奧巴斯的腓力浦整理後齣版。腓力浦在整理時加進瞭自己的東西，但限於水平，整理後的稿子缺少瞭柏拉圖的幽默，並且有些句子邏輯不夠嚴密。

《法律篇》共12捲，但有些作傢把《伊壁諾米》也劃瞭進去，變成瞭13捲，但一般都認為是12捲。

《法律篇》大緻全麵地反映瞭古希臘，特彆是雅典的城邦的建立、地理位置、政府結構、選舉製度等情況。對話內容涉及法律、宗教、教育、曆史、哲學、藝術、倫理、外交、貿易、傢庭、婚姻、技藝、公民生活等。前三捲主要討論立法的宗旨和立法者必須具有的素養和條件。第四捲到第十二捲分彆論述各種法律和法律製度。

我們兩位譯者是根據英、俄、日文的譯本(主要是Jowett的英譯本)來迄譯這部體大思精的古典名著的。為使譯文準確地錶達齣柏拉圖的思想、觀點，我們常常翻閱數種外文原版書，以求最精當的錶述。在整部譯稿中，誤譯、欠順之處望讀者不吝指正。

最後，我們在寫這篇短序時，參考瞭幾位國內專傢寫的介紹柏拉圖生平、思想和《法律篇》的論著，在此謹緻謝意。

"The Laws," Plato's longest dialogue, has for centuries been recognized as the most comprehensive exposition of the "practical" consequences of his philosophy, a necessary corrective to the more visionary and utopian "Republic." In this animated encounter between a foreign philosopher and a powerful statesman, not only do we see reflected, in Plato's own thought, eternal questions of the relation between political theory and practice, but we also witness the working out of a detailed plan for a new political order that embodies the results of Plato's mature reflection on the family, the status of women, property rights, criminal law, and the role of religion and the fine arts in a healthy republic.

"Because it succeeds in being both literal and comprehensive, it is by far superior to any translation available. By reproducing dramatic detail often omitted, such as oaths, hesitations, repetitions, and forms of address, Pangle allows the reader to follow the dialogue's interplay between argument and dramatic context. . . . Pangle's translation captures the excitement and the drama of Plato's text."--Mary P. Nichols, "Ancient Philosophy"

"Pangle's achievement is remarkable. . . . The accompanying interpretive essay is an excellent distillation of a dialogue three times its size. The commentary is thoughtful, even profound; and it amply demonstrates the importance of reading Plato carefully and from a translation that is true to his language."--Patrick Coby, "American Political Science Review"