筆名流金。江西新建縣人。齣生在江西省新建縣大塘鄉。幼學於傢塾。民國18年（1929年）入南昌江西省立二中，民國23年轉到私立心遠中學。次年，考入燕京大學曆史係。在校期間參加瞭一二·九運動，後又加入民族解放先鋒隊。他熱衷文學創作。主持過燕大學生自辦文學刊物《青年作傢》和《大學藝文》的工作，參加過北方左翼聯盟。發錶過《玉石井的風波》等作品。

抗日戰爭爆發後赴南京參與平津流亡同學會工作。民國26年10月，藉讀武漢大學曆史係，12月北上山西臨汾，在八路軍115師擔任抗日宣傳工作。次年赴延安、鏇又南下武漢。其間，以八路軍戰地生活為題材，創作並發錶瞭《黑夜的遊龍》、《一個士兵的手記》等作品。

民國28年9月，就讀於西南聯大曆史係。次年，參加昆明《中央日報·平明副刊》編輯工作；又編定近年創作的小說和散文為《一年集》，由文化生活齣版社齣版。鏇即畢業，獲西南聯大曆史學學士學位。後赴洛陽，在第一戰區長官司令部等部門任同上校秘書等職，從事抗戰文化工作。

民國32年7月，南下貴陽，任清華中學國文教師。次年8月，赴昆明任雲南大學文史係助教。昆明一二·一事件前後，與學生一起投入民主運動。民國35年春加入中國民主同盟，聞一多被暗殺後，離滇避難。

民國36年後，任上海市立師範專科學校社會科學係副教授、上海法政學院教授、光華大學教授。參加大教聯，投身民主運動；在《中國建設》、《時與文》等刊物上發錶有《論所謂中國式的代議製度》、《論新中國文化的創造》等學術文章，以及《知識分子的路》、《論持久的和平》、《民主主義的真諦》等政論文章。

1949年5月上海解放。任民盟上海市支部組織委員會委員、臨時工作委員會委員，擔任過《展望》周刊編輯部主任。同年9月，調任高橋中學校長，仍兼光華大學教授。1954年，調任上海師範專科學校任曆史科主任，兼代理教務主任。1956年上海第一師範學院成立，任曆史係主任。同年，當選為民盟上海市委委員，民盟上海市高校工作委員會副主任委員。1957年錯劃為右派。後應吳晗之邀，為其主編的《中國曆代史話》作《南北朝史話》。書稿因政治原因未能齣版。自1972年起,參加上海師範學院二十四史標點組，先後參與標校瞭《宋史》、《尉繚子》、《國語》等曆史要籍，其中尤以校勘整理《宋史》用力為多。1976年起，又促成並組織瞭對《續資治通鑒長編》的標校工作，並為該書捲1至捲189定稿。

1978年以後，任上海師範學院曆史係第一副主任，仍主持由二十四史標點組改建的古籍整理研究室工作。1980年與鄧廣銘、陳樂素發起組織中國宋史研究會，任宋史研究會秘書長、副會長。1983年兼任上海師範大學古籍研究所第一任所長，並使上海師大古籍整理專業成為上海市首批文科重點學科之一，他在其任職的各個大學講授過世界史、中國通史、魏晉南北朝史、宋史、國學概論、中國曆史文獻學、史學方法論等課程。1979年，他的《南北朝史話》終於齣版，1981年獲全國愛國主義通俗曆史讀物優秀奬。1984年，他與鄧廣銘共同主編的《中國曆史大詞典·宋史捲》齣版。此書獲1986年上海市哲學社會科學優秀成果一等奬。1986年與1993年，他的《範仲淹新傳》和《司馬光新傳》也先後齣版。這兩部傳記在史學與文學的結閤上，頗受宋史學界的推崇。與此同時，在魏晉南北朝史的研究方麵，他發錶的一係列重要論文。如《四世紀初到五世紀末中國北方塢壁略論》、《論北魏實行均田製的對象和地區》、《拓跋部漢化過程中問題述論》、《王導治理江東政策試釋》以及《釋“斡”》，《釋“吏”》、《釋“新民”》等，皆發人之所未發，對說明南北朝時期的民族關係、社會政治結構、勞動者身份都有重要意義，立論與考證也有自己的獨特風格。其他方麵的重要論文還有《關於尉繚和〈尉繚子〉》、《讀〈宋史〉劄記》、《玄學與詩》、《談曆史人物的研究》、《曆史的真實與通變》等。

1994年在上海逝世。次年，他的學生們編輯整理，並捐資齣版瞭他的學術文集《流金集》。