本书的主体部分由五章组成。

　　第一章探寻西方大学终身教职制度的历史传统。严格意义上讲，终身教职制度是现代大学发展的产物，但任何事物都有一个历史形成与发展的过程。历史不可割裂，而且大都具有现实意义。由过去积淀而成的传统具有巨大的力量，制约着现在，影响着未来。回溯过去是为了理解现在，面向未来。本章探寻西方大学终身教职制度的渊源与流变、传统与变革，为揭示终身教职制度的发展线索和本质特征提供历史事实和文化基础。

　　第二章梳理西方大学终身教职制度的思想资源。终身教职制度作为一道独特的风景长期存在于西方市场经济环境，必定有其坚实的思想基础。支持终身教职制度的思想和理由固然十分重要，但反对终身教职制度的思想和理由也非常可贵。由于终身教职制度的利弊始终相伴，支持与反对的声音自然长期共存，不过双方争论于今为烈。真理越辩越明，应该悉数亮出各自的声音，在思想交锋中去伪存真。

　　第三章考察西方大学终身教职制度的运行状况。世上没有绝对的、无条件的终身教职，只有相对的、有条件的终身教职。终身教职制度的政策和实践在不同国家、学校和教师身上均有所差异。谁有资格拥有终身教职？何时授予终身教职？根据什么标准授予终身教职？如何选聘终身教职？由谁决定授予终身教职？怎样管理终身教师？这些问题构成了终身教职制度的实施过程和运作机制。分析终身教职制度的运行状况和运作机制，从应然层面落到实然层面，印证了一句老话：理论是贫乏的、抽象的，实际是丰富的、具体的。

　　第四章辨识西方大学终身教职制度的改革动向。终身教职制度在各国实际运行中存在什么问题？面临哪些改革压力？出现了哪些改革动向？影响改革动向的因素又是什么？进行国别研究和比较分析，一方面可以从制度环境这一更广阔的视野透视终身教职制度及其改革动向，另一方面也有助于我们认识终身教职制度改革的复杂性和艰巨性。

　　第五章反思西方大学终身教职制度的内在关系。本章应用前几章的研究成果，从大学理想与治理结构的关系分析终身教职制度的存在基础，从学术自由和学术责任的关系探讨终身教职制度的发展前景，试图从深层次上把握终身教职制度的精神实质和内在逻辑。