1867年11月7日，玛丽·斯可罗多夫斯卡出生于波兰一个教师家庭。在5个孩子中，她是最小的女儿。那是波兰遭到沙俄占领的时期。在学校，玛丽对于任何科目似乎都不觉得困难，每门功课永远是第一。但作为波兰籍的“俄国臣民”，小小年纪的玛丽便知道了什么叫屈辱和压抑。11岁时，母亲患肺病离开了人世。民族的和个人的苦难，改变了玛丽的信仰，她不再信上帝。

中学毕业后，玛丽做了家庭教师。在这期间，她知道了生活的真正艰辛，也尝到失恋的苦涩。1991年，24岁的玛丽带着当教师赚下的一点钱，离开华沙到巴黎大学求学。

求学的生活异常艰苦，玛丽住在一间小小的顶楼上，每天步行上学，穿着补了又补的衣服，在冬天最寒冷的日子，玛丽夜里总是将所有的衣服都穿在身上，钻进被窝里然后在上面压条被子。她常常一个小萝卜就是一餐饭。由于患了贫血症，她常常晕倒。但是，3年的时间里，她以第一名的成绩先后获得了数学和物理学学士学位。在读书期间，成绩优秀的玛丽获得了600卢布的亚历山大奖学金，几年后，她参加全国工业促进协会约她进行的一项技术研究。她将这笔收入中省出的600卢布交还给了亚历山大奖学金委员会。她觉得，这笔钱可以作为另外一个贫寒的青年女子的救生圈。

毕业后的玛丽，获得了进研究室工作的机会。在这里，玛丽认识了比埃尔·居里，一个35岁的物理学家。受到失恋打击尝到失望和屈辱滋味抱定独身的玛丽和对谁都不予一顾将身心都献给科学研究的比埃尔·居里同时被对方所吸引。很快地他们结为夫妻。第二年，大女儿伊雷娜出生（这个女儿长大后获得了诺贝尔化学奖）。

分娩后的居里夫人刚刚复元，就投入了工作。这时法国的亨利·柏克勒尔发现了铀的放射性。居里夫人怀着极大的兴趣阅读了柏克勒尔的报告，并对铀进行了系统的探索，另外对已知的80种元素也一一进行了测试。之后居里夫人和比埃尔·居里在简易的试验室里进行了4年的分析，1898年，他们终于发现了两种新的放射性元素：钋和镭。为了证实镭的存在，他们又辛苦地工作了年，提炼了几十吨铀沥青矿的残渣。

1902年，他们终于获得了纯镭盐，并测定了镭的原子量。后来又获得了金属镭。为此巴黎大学授予居里夫人理学博士学位。同年，这一对夫妇共同获得了诺贝尔物理学奖。

居里夫人发现了镭。全世界也有了新发现：他们发现了居里夫妇是“一对伟大的夫妇”。世界各地的新闻记者和摄影记者都追随着他们。他们收到了许多函件；收藏亲笔签名的、赶时髦的、上流社会的、科学界的都赶来看他们。居里夫妇毫无怨言地忍受了贫寒、劳苦、甚至人们不公正的行为。现在，他们平生第一次显露出一种奇怪的神经不安。他们的荣誉越大，不安越甚。最后他们都采取了拒绝荣誉的态度。这一对夫妇胜利地渡过了这次“磨难”，而且团结一致，逃避尊荣。

1906年4月19日，一个星期四，骤雨的日子，比埃尔·居里出门去参加理学院教授联合会的聚餐。过马路时，比埃尔·居里被马车撞倒，车轮从他头上辗过。就在这两位学者誉满全球的时候，居里夫人失去了她非凡的伴侣。居里夫人沉静地处理了丈夫的后事，星期日便又走进实验室。她拒绝了政府发给比埃尔·居里的遗孀和遗孤的国家抚恤金，继任了居里在巴黎大学的讲座，担任了居里实验室主任，并完全承担起供养居里父亲和自己两个女儿的责任。她把悲痛深深地藏在心里不使人看见，从来不在别人面前哭泣，不肯受人怜悯安慰，从来不对别人发出绝望的哭声，不告诉人在夜里折磨她的恶梦。

1908年，居里夫人在索尔未被聘为“实验教授”，教放射学，这是世界上第一个也是当时唯一教这种科目的人。后来她又完成了一项有普遍重要性的工作：制备镭的第一个国际计量单位。这就是后来遍布五大洲的计量单位的标准。

居里夫人成了世界公认的科学家后，还不断受到科学界顽固保守势力的冷遇和压抑。1911年，她接受朋友的劝说，参加了法国科学院院士的竞选，结果以一票之差落选。反对者所持理由是：女人不能成为科学院院士。然而公正的人们敬仰她。就在同年12月，由于她发现了镭的化学性质和运用，获得了诺贝尔化学奖。不久法国医学科学院选她为院士。

一项伟大的发现，一种传遍世界的声望，两次诺贝尔奖金，使当时许多人钦羡居里夫人，因此也就有许多人仇视她。恶毒的诬蔑像一阵突如其来的狂风一样扑到她身上，妄图毁灭她。匿名信的烦扰、公开的暴力威胁一同扑向她，而且还有新闻记者的助阵。更有人责备这位专心工作的学者，说她破坏家庭。而实际上的居里夫人生活很严肃、很谨慎，而且特别可怜。居里夫人被逼得几乎要自杀或发疯。她患了重病。这都是荣誉给她带来的恶果，这是她憎恨声誉的理由之一。

就在居里夫人命运中的调子最暗淡的时候，她的祖国要在华沙创立一个放射学实验室，请居里夫人来领导，把这个世界上最伟大的女学者迎回去，让她永远留在祖国。居里夫人是从不受怨恨驱遣的，在这样的时候，她急切地、真诚地考虑自己的责任所在。她没有离开巴黎，因为她渴望已久的实验室，终于决定创设了。这时候逃离巴黎，就是消灭一个伟大的梦想。

巴黎大学为居里夫人建造的实验室终于完工，大门的石头上刻的是：镭研究院——居里楼。这个实验室包括两部分，一部分是研究放射学的实验室，由玛丽·居里领导，一部分是研究生物学和放射疗法的实验室，由著名学者兼医生克娄德·瑞果教授领导，专研究癌瘤的治疗方法。这两个孪生的研究机构彼此合作，发展镭学。

1914年，一战的硝烟弥漫到法国，居里夫人立即关闭了实验室，在法国妇女联合会的支持下，创造了第一辆“Ｘ光汽车”。居里夫人4年的时间奔走在战场，挽救了大批受弹伤士兵的生命，而她自己的身体却受到Ｘ射线和镭的严重破坏。

战争使许多人一无所有，50多岁的居里夫人这时差不多又成了穷人。居里夫妇发现镭后，为了使镭尽快地服务于人民，立即公开了提取镭的方法，拒绝申请专利权，尽管那时他们的生活还很艰难。因为在他们看来，“取得专利执照”是违反科学精神的。这时镭的价格已达到10万美元一克，而镭的发现者却没钱能买一克镭继续进行实验。1920年5月，一位叫麦隆内夫人的美国新闻记者采访了居里夫人。问到居里夫人有何愿望时，居里夫人说，她想要一克镭，以便进行研究，她买不起。麦隆纳夫人回到美国后，发起了一场筹募玛丽·居里镭基金的全国性活动。很快便筹到能买一克镭的钱。居里夫人亲自到了美国，从哈丁总统手上接过了一克美国赠给她的镭。她把这克镭捐给了她的实验室。

1934年7月4日，长期疾病缠身的居里夫人心脏停止了跳动，终年67岁。她发现的镭挽救了无数人的生命，现在还在挽救，而她却成了镭的牺牲品，她患的是白血病。