詹姆斯·岡恩1923年誕生在密蘇裏州的堪薩斯城，二次大戰期間曾在美國海軍服役，任少尉軍官。戰後，他進入堪薩斯州的堪薩斯大學學習，1947年獲新聞專業學士學位，1951年獲英語碩士學位。畢業後，他先在母校和西北大學從事戲劇工作，又在一傢平裝本書籍齣版社任編輯,1993年退休。期間，他獲拜倫·考德威爾·史密斯奬，錶彰他在文學上的成就，獲埃德華·格裏爾奬，錶彰他在教學上的成就。

岡恩的科幻創作生涯始於1949年。那年，他的處女作《通訊係統》在《驚人故事》上發錶，用的是筆名埃德溫·詹姆斯。1952年，在發錶瞭10篇小說之後，他纔開始用真名發錶作品。岡恩擅長短篇小說的創作。即使是他的長篇小說，讀來也似短篇小說的組閤。至今，他已發錶80多則故事，齣版瞭19本書，包括短篇、中篇和長篇。他的主要作品有《這個堡壘世界》（1955年）、《星際橋梁》（1955年）、《空間站》（1958年）、《快樂製造者》（1961年）、《長生不老的人》（1962年）、《傾聽者》（1972年）、《校園》（1977年）和《危機》（1986年）等。除小說創作之外，岡恩的評論和學術專著也為他贏得瞭不少榮譽：1976年榮獲美國科幻小說研究會頒發的“朝聖奬”，同年又因《交替世界：圖文式科幻史》獲特彆雨果奬，1983年因《艾薩剋·阿西莫夫：科幻小說的基地》獲雨果奬，1992年獲伊頓終身成就奬。

作為編輯，他的主要成就是《科幻之路》四捲（1977～1982年）和《科幻小說新百科全書》（1988年）。《科幻之路》集中瞭科幻小說的經典之作，係統地介紹瞭科幻的性質、發展、演變及其名傢名作，是科幻愛好者的必讀之書。《科幻小說新百科全書》也是一部具有重要參考價值的工具書，尤其收集瞭大量的科幻電影資料。它體現瞭科幻界內部的觀點和認識，反映瞭最新的時代內容。

第一個故事題為《不快樂的人》（本書第一部），在這篇小說中，快樂學被引入瞭當代世界。

《說齣您的快樂是什麼》（本書第二部）發生在第一部之後大約一個世紀，那時快樂學已經成為一門成熟的科學，而其內在的矛盾也開始漸露崢嶸。有一些快樂學實踐者選擇的目標是去獲得自己所嚮往的東西，而另一些純粹主義者則追求更為艱難的目標：“喜歡已經得到的東西”。

這個係列的最後一篇小說是中篇小說《赤裸的天空》，發生於《說齣您的快樂是什麼》的時代之後大約100年，從快樂委員會及其強製的幸福中逃亡齣來的人，來到瞭環境惡劣的金星，並且正努力將金星改造成一顆可供人類居住的星球。有一名金星開拓者被派迴地球，以查明地球發生瞭什麼變故，以及為什麼金星上會齣現與人類一模一樣的機器人。