该书是作者在博士论文的基础上修改而成，全书分上下两篇，除引言、结语外，正文为八章。前三章为上篇，第四至第八章为下篇。

该书认为，晚周时期儒道两家对于礼的反思最具代表性，他们围绕礼的文质关系将论题集中在以下三个方面，一是礼乐制度有无存在的必要；二是礼的本质；三是礼作为人存在的一种式样，它所反映的人的本质。该书围绕这三个方面的内容，对礼的表层结构与深层结构进行了深入的、具体而微的剖析。

该书的第一章为“祭祀仪式与礼意”，重点选取郊天、社稷、宗庙三种祭礼，从天、地、人三才的角度，剖析了祭礼仪式所蕴涵的礼意。第二章为“礼器与礼意”，该章深入地剖析了礼器的文化意蕴，对礼数与礼意之间的关系、礼器所区分的神圣与世俗两重世界、以及“器以藏礼”命题的哲学意蕴等问题，进行了追问。第三章为“恭敬撙节退让的礼学意义”，通过分析行礼主体的人的行为所蕴涵礼学意义，对践礼者的敬让等情感、以及践礼的保障机制、礼的变与不变的理由等，作了回答。上篇通过微观分析，使人认识到践礼过程中，一举手、一投足，一件件器物之陈设，礼数的规定，都有深刻含义，说明祭礼对进行社会伦理教育，巩固社会秩序，增强民族凝聚力有着重要作用。

该书的下篇，以儒道两家著名思想代表为典型，剖析他们对礼的文与质的不同观点，及产生分歧的原因。因而，第四章为“孔子礼学的文质相合观”，对孔子的文质彬彬说进行了阐发。第五章为“老子礼学的重质轻文观”，阐发了老子重视礼的本质，突现“慈、俭、不敢为天下先”的礼意，以及强调的“因名而知止”的交往理性的思想。第六章为“孟子礼学的本质观”，本章对孟子思想中礼作为“人之所以异于禽兽”的本质规定、关于两种“敬”的理论的阐发、对非礼之礼的辨析、丧葬礼节的本质、以及对以礼为主干的仁政学说等，都进行了别有新意的解读。第七章为“庄子礼学的文质两分观”，本章从表层结构和深层结构两个方面，揭示了庄子思想中对礼的矛盾心态，一方面，庄子认为礼为宇宙间固有的秩序，因而在道的层次上遵循它；另一方面，又看到世间的礼往往变成了权势者奴役他人的工具，因而竭力抨击它，这些观点突破了传统笼统的老庄反礼说。第八章为“荀子礼学的文质合一论”，荀子作为百家争鸣的总结者，他的礼学通常被认为是对孔子开启的以仁为核心的礼学思想的偏离。但在该章，作者认为，荀子消解了道家对礼的形式的非难，强调礼的外在形式对人的情感的规约作用，以及礼乐制度的度量分界作用；在礼的深层意蕴方面，荀子汲取了孔子对仁的道德情感的重视，消化了庄子对礼的形上学的追问，并将孟子的先验道德理性改造为社会交往理性。荀子从个体、社会、宇宙三个方面，揭示了这使得礼的政治功能，以及礼对个体情感的规约功能，他的礼学思想是在更高层次上对孔子所倡导的文质统一论的回归。该书的结语部分，则阐发了晚周时期思想家们反思礼的本质的重大意义。

该书的附录部分，亦有特色，包括参考文献、前人研究成果的综述、审查报告等内容。审查报告中收录了唐明邦教授、蒋国保教授、许苏民教授、李宗桂教授对该书的评审意见，四位专家中，有两位在二十世纪九十年代，曾分别被哲学界公认为当代中国杰出的五十位哲学家之一。各位专家对该书学术价值的揄扬，使该书增色不少。