A reflexão sobre as línguas vem de há muito tempo, mas a linguística é uma ciência recente, pouco divulgada e mal conhecida. Ainda menos conhecida é a actividade dos linguistas.

O Essencial sobre a Linguística procura responder a perguntas do público não especialista acerca da natureza desta disciplina e da sua relação com o estudo da linguagem e das línguas. Com este objectivo, discute-se o que caracteriza uma língua e a sua variação a apresentam-se os principais marcos históricos da reflexão sobre as línguas, da invenção da escrita às teorias linguísticas actuais. As várias áreas que a linguística abrange são descritas e ilustradas com exemplos concretos do português, chamando-se frequentemente a atenção para as diferenças entre as variedades portuguesa e brasileira. Este volume termina com a descrição dos instrumentos de que se serve a análise linguística e a caracterização da especificidade do trabalho dos linguistas, que muitas vezes é erradamente interpretado.