Sima Qian (145-90? avant J-C) a repris la charge et l'œuvre de son père Sima Tan (?-110 avant J-C). Celui-ci était Grand Annaliste à la cour de la dynastie Han, c'est-à-dire qu'il était chargé de réunir des documents, mais qu'il était aussi astrologue, astronome et s'occupait en particulier du calendrier ; et il avait entrepris d'écrire une histoire de la Chine, mais il mourut avant d'avoir pu mener à bien son projet. Son fils, qui était déjà fonctionnaire du palais, hérita de son poste, ce qui lui donna accès à toute la documentation des archives impériales, aux ouvrages qui avaient échappé à l'autodafé de Qin Shi Huangdi, en particulier aux œuvres historiques plus anciennes comme le Commentaire de Zuo Qiuming aux annales du royaume de Lu (le Zho zhuan). Aux Discours des royaumes (Guo yu), à la Politique des Royaumes combattants (Zhan guo ce), qui lui fournirent cette méthode de recréer les dialogues et discours des différents acteurs d'un événement. Par ailleurs, Sima Qian avait déjà parcouru de nombreuses régions de la Chine, et mené une série d'enquêtes sur les traditions locales concernant l'histoire. A quarante-deux ans, il commença à écrire ses Mémoires historiques (Shi ji).Mais à quarante-sept ans, il fut emprisonné et condamné à la castration pour avoir défendu le général Li Ling, qui avait été vaincu par les barbares et qui s'était rendu. Plutôt que de se suicider comme le faisaient souvent ceux qui devaient subir un tel châtiment, il préféra survivre à cette humiliation pour achever son ouvrage. En 96 avant J-C, il fut pardonné, retrouva un poste élevé à la cour et mit le point final à son livre un an avant sa mort.

Les Mémoires historiques sont le premier livre d'histoire générale de la Chine. Elles sont divisées en cinq parties. Les "Annales" retracent les douze règnes les plus importants depuis celui de l'Empereur Jaune jusqu'à l'empereur Wudi (141-87 avant J-C), sous lequel vécut Sima Qian. Les "Tableaux" montrent les successions dynastiques, les relations entre royaumes et les actions de grands fonctionnaires qui n'ont pas régné mais qui ont joué un rôle important. Dans un souci d'histoire totale qui ne se résumerait.

Pas à celle des gouvernants. Les huit "Traités" sont consacrés aux rites, à la musique, aux lois, au calendrier, à l'astronomie, aux sacrifices rituels, à l'hydrographie et aux poids et mesures. Les "Maisons héréditaires" retracent l'histoire des différents royaumes féodaux qui se partageaient l'empire quand l'empereur n'avait plus qu'un pouvoir nominal. Les "Biographies" sont chacune consacrées à un personnage remarquable ou à un type de personnages, regroupant plusieurs individus, comme les spadassins, les bouffons, les commerçants, les fonctionnaires trop sévères, ou encore prennent la forme de monographies sur des populations non chinoises. Lé plus souvent ces biographies se terminent par un commentaire personnel de Sima Qian.

Ce livre resta un modèle pour les historiens postérieurs puisque les annales dynastiques, composées sous chaque dynastie pour retracer l'histoire de celle qui l'avait précédée, ont été rédigées sur le modèle des Mémoires historiques, avec une différence: quand la Chine était unifiée, la partie sur les maisons héréditaires était évidemment omise.

Si c'était une histoire beaucoup plus totale que celle des historiens de l'antiquité occidentale, le plan adopté entraîna l'auteur à faire un bon nombre de répétitions, et en outre c'était une histoire orientée qui dénonçait les turpitudes et exactions des uns, louait les mérites d'hommes de valeur même s'ils avaitent été vaincus. Avec les Mémoires historiques, nous avons un exemple frappant de cette conception typiquement chinoise de l'histoire qui veut que celle-ci serve à fonder et à justifier la morale.

Sa mission étant d'illustrer la morale, l'historien s'est plus intéressé aux individus qu'aux événements. Son œuvre en est certes devenue plus vivante que si nous avions une simple énumération des faits; on sent un auteur avec ses idées, ses passions à l'arrière-plan de ce qu'il nous raconte, mais on peut parfois s'interroger sur son objectivité. La comparison entre la relation qu'il nous donne dans "l'Orphelin de la famille Zhao" et celle qui figure dans le Commentaire de Zuo Qiuming laisse songeur.

Le succès des Mémoires historiques est dû au fait que c'est tout autant une grande œuvre littéraire qu'historique. Sima Qian a choisi les événements et les détails les plus marquants pour mettre en relief le caractère des personnages, qu'il a su rendre vivants par des dialogues, tout en réduisant les faits à l'essentiel de façon concise. Il n'est donc pas étonnant que romanciers et dramaturges aient souvent puisé dans les Mémoires historiques sur les cinq extraits figurant ici, trois ont été repris à l'opéra.

Le présent volume, avant tout destiné aux étudiants qui veulent apprendre le chinois classique, comprend cinq textes; quatre sont extraits des Biographies, puis qu'Edouard Chavannes, qui a traduit les Mémoires historiques sans pouvoir achever ce travail remarquable, n'a pas inclus les Biographies. J'ai ajouté en tête le passage de la Maison héréditaire de Zhao, qui a été repris sous forme d'opéra sous la dynastie Yuan et ensuite adapté jusqu'à notre époque, car cet opéra, introduit en Europe, a donné lieu pour la première fois à une adaptation en occident d'une oeuvre chinoise, sous forme d'opéra par Cimarosa et sous forme de tragédie par Voltaire.

Une introduction grammaticale sur l'emploi de certains mots grammaticaux et sur quelques règles du chinois classique, connaissance de base nécessaires à la lecture, a pour but d'éviter de multiplier les notes. Le premier extrait est expliqué mot à mot; pour les suivants ne sont expliqués que les mots qui peuvent soulever des problèmes. Le but étant que les lecteurs puissent comprendre le texte chinois, la traduction française suit celui-ci de près, ce qui entraîne de nombreux passage maladroits; il est conseillé à partir de ces matériaux de faire une véritable traduction qui, sans suivre le mot à mot, en respecte tout le sens et le ton.