饮茶和茶树栽培起源于何时、何地，是一个国内外尚在讨论之中的课题。

本书通过对古代文献所记载的饮茶史料进行综合考证，借助考古学、民族学、植被学、中医药学等学科的研究成果，结合研究地考古发掘报告、民族迁徒史、少数民族语言等资料，辅以民俗调查，对饮茶起源的过程、茶树栽培起源地及起源时间、茶业早期传播的途径进行了较为系统的探讨。

全文除导言外，共分十部分。

导言：概述我国古代饮茶史；国内外学者对茶树植物起源、饮茶起源、茶树栽培起源地的研究动态；作者的研究思路及主要结论；研究地的历史地理概况。

正文：第一部分针对国外学者认为中国没有野生大茶树的观点，从唐代陆羽《茶经》记载的千年大茶树生长地点的考证开始，确定了争论已久的“巴山”、“峡川”的地理位置，引出多条史料证明：这里自古就生长有野生茶林。第二、第三部分引述（茶经）成书之前的文献资料证明：在研究地地域内，记载有最早的茶叶产地和饮茶方法、第一支有记录的名茶、广泛的饮茶习俗等。笔者通过调查与考证，这里至今还保留有茶叶早期加工的印迹。第四部分引用考古报告对该区域内多个遗址古代气候的描述，对照当今的自然资源条件，结合植被学、冰川学等学科的研究成果和现有山茶科植物的分布状况，得出人类利用茶叶之前这一地域具备原生茶树生长条件的结论。第五部分对从研究地及相关遗址中发掘出的距今5700年前的各式陶杯（包括单耳陶杯），早商时期的尖底杯，商时期的小底尊形杯、扁腹壶等陶器进行比较及用途分析，认为这是古代居民的茶具，为研究饮茶起源及早期传播过程提出了实物证据。第六部分从考古对研究地早期人类活动提供的证据和古代政治军事史、民族迁徒史中，摘取相关资料分析后提出：我国饮茶起源于长江三峡河谷——清江中游河谷地区，逐渐扩大到武陵山区，其时间至迟在距今5000年前；巴人及其先辈最早开始饮茶，此后巴人将茶叶饮用、茶器制作、原始加工方法传到古代的巴、蜀国全境及巴人后裔所到之处，其大范围传播出去的时间至迟在公元前功尽14世纪；茶叶原始加工技术至迟产生于公元前8世纪。第七部分分析神农部族与茶有关史料，认为唐代陆羽《茶经》中“茶之为饮，发乎神农氏”的记载是可靠的。第八部分从生活在这一地域的少数民族语言中找到古“茶”字的源头：荈诧、荈、诧、蔎、木荼等古“茶”字源自古代巴人语言的汉字记音；荼、槚、荼槚葭等源自居住在鄂西南、湘西北、黔东北一带古代苗、“犵狫”、瑶人语言的汉字记音；茗可能是来自居住在武陵山区古代“濮人”对茶称谓的汉字记音，并借助史料分析了其演变过程。第九、十部分通过类比我国古代文献、西南地区考古资料以及近现代学者的研究结论，验证结论的可靠性。提出了饮茶起史时间往前溯的可能，还对史料中的一些有关内容进行了诠释。