La grotte 17 de Mogao près de Dunhuang, dans la province du Gansu, a livré plusieurs dizaines de milliers de manuscrits datant du Ve au Xe siècle. Ces matériaux ont totalement transformé la pratique de l’histoire médiévale de la Chine dans ses différents aspects. Ce renouvellement s’est étalé sur une longue période tout au long du XXe siècle. L’un des champs qui est resté inexploré jusqu’à récemment est celui de l’histoire du livre et de l’écrit, c’est-à-dire la prise en compte des manuscrits eux-mêmes comme objets porteurs de significations. Les découvertes nombreuses de manuscrits plus anciens, remontant aux premiers siècles avant l’ère chrétienne, ont ouvert depuis quelques dizaines d’années de nouvelles perspectives et engendré leur lot de questionnements parallèles. L’émergence de la codicologie et le développement des recherches d’histoire des textes appliquées aux manuscrits occidentaux ont servi d’exemple pour entreprendre un nouveau chapitre de l’histoire du livre chinois manuscrit qui concerne sa production autant que son utilisation, son maniement autant que sa conservation, sa conception comme sa destination, son écriture comme sa lecture. C’est une première tentative d’histoire des textes dans leur contexte qui est ici proposée.

Tens of thousands of manuscripts dating from the fifth to the tenth centuries were discovered in Mogao cave n. 17 at Dunhuang, in Gansu Province. These documents have completely transformed the discipline of Chinese medieval history in its various aspects. The course of this renewal extended over several decades throughout the twentieth century. One of the fields which remained largely unexplored until recent years was the history of the Chinese book and the production of writing, with particular focus on manuscripts as objects carrying meaning. The discovery of a large number of manuscripts dating back to the first few centuries of the Common Era has opened up new perspectives and allowed parallel lines of questioning to be drawn. The emergence of codicology and the development of research on the history of text production applied to western manuscripts have provided a model upon which to open a new chapter in the history of Chinese manuscript books. This innovative approach focuses on the production of manuscripts and their utilization, handling and preservation as much as on their design, the readership for whom they were intended and how they were written and read. This book represents a first attempt at writing a history of ancient and medieval Chinese texts in their context.