天虛我生，原名陳栩，字栩園，號蝶仙，生於1879年，杭州人。天虛我生名字和彆名的來源，據他自己在一篇自傳中說：“栩為似木雩之木，其材雖大而不為棟梁，”，“莊周自以為醒，而仍在夢中說夢，不求永為蝴蝶，胱然無界似神仙，故號蝶仙”；又“李白所謂‘天生我纔必有用’，實則虛生，故彆號天虛我生”。他自小性嗜文藝，生平寫詩幾韆首，著譯小說百餘部，並旁及音樂、醫學等等。其課業師陳蓮詩、章墨舫兩位孝廉，此二人詩詞都很有名氣。當時他與何公旦、華癡石稱為西冷三傢。天虛我生16歲試作《桃花夢傳奇》和《瀟湘雨彈詞》，後登在自辦的《大觀報》上；19歲時，曾以效仿《紅樓夢》寫齣的《淚珠緣》而轟動上海文壇。以後他又陸續推齣瞭小說《鴛鴦血》、《嬌櫻記》、《麗綃記》、《黃金祟》，並齣任《申報》副刊《自由談》主編，成瞭鴛鴦蝴蝶派代錶人物之一。

杭州有個少女叫柳非煙，長得如花似玉，為人聰明賢惠。她的父親因犯瞭罪充軍到邊疆，傢裏隻有母親方氏。為瞭維持生計，方氏藉著自己還算年輕，就設法招引一些良傢子弟賭博，弄些銀錢養活女兒。柳非煙漸漸長大，很以母親的行為感到可恥，覺得不體麵，所以常常皺眉含愁，似怨非怨。

這個樣子很惹人憐愛，那些闊公子就常常嘲笑她。有個公子叫施愛生，憐惜非煙，就為其造瞭一座非煙彆墅。施愛生的弟弟施狄生隨兄前來遊玩，和非煙一見鍾情，兩情相悅。這時有個叫衛默生的公子也來追求柳非煙，方氏認為狄生不名一文，身上沒有金銀，就冷眼相待，隻想著把柳非煙嫁給有錢的衛默生，但是非煙自然不願意。於是方氏和衛默生就想在樹林裏害死狄生，幸虧俠士陸位明相救，殺死瞭眾歹徒，纔得以逃脫。陸位明因為連斃五名歹徒，被官府通緝，所以就用易容術改頭換麵，裝扮成為一個賣花老婆子，來見柳非煙。

陸位明是非煙青梅竹馬的好朋友，早就對非煙有愛慕之情，但是當他得知非煙另有所愛，就大義凜然地願成全非煙的幸福。這時非煙已經被衛默生霸占，生不如死，但是因為不知道狄生的消息，心中惦念，死不瞑目，托陸位明尋找狄生。陸位明找到狄生後，就假扮成一個少婦來到非煙傢，要帶她齣城和狄生相會，但是非煙被衛默生緊緊看管著，脫身不得。衛默生想讓非煙對狄生死心，就派人假裝成狄生的朋友，劫走非煙，告知狄生已死，讓她死瞭心。非煙不知就裏，憤然跳河自盡瞭。狄生得知非煙被劫，神思恍惚，被易容的陸位明收留，住在陸位明的彆墅裏。

陸位明在街上被狄生兄長愛生尋到，他交齣瞭狄生，自己逃往彆處。非煙也被愛生所救。兩人相見歡喜異常，終於團圓，結為夫妻。他們非常感謝俠肝義膽的陸位明，將他供奉在傢裏。