日俄戰爭是影響近代東亞地區曆史進程的重要事件，是近代帝國主義國傢爭奪地區殖民利益的結果。作為近代史的基本特徵，在十九世紀末至二十世紀初，世界範圍內的帝國主義國傢瘋狂地尋求殖民擴張。沙皇俄國早在十七世紀中期就開始尋求遠東地區的殖民利益。經過彼得一世的改革之後，其擴張意圖有增無已。在與清廷的交涉中，從一六八九年《尼布楚條約》到一八五八年《中俄瑗琿條約》，到一八六〇年《中俄北京條約》，清廷外交每況愈下，割地百萬平方公裏。通過一係列的不平等條約，沙俄將其勢力直接推進到中國的東北地區，這也使沙俄直接麵對新的競爭對手。

十七世紀以前，俄國與日本在曆史上並沒有密切的聯係。據說俄國官方早提到日本的文件中說日本“是一大島，盛産金銀和其它財寶”，這種帝國主義的異域想象刺激瞭沙俄的擴張野心。一六九八年，沙俄占領瞭勘察加半島，逼近日本領土。到十八世紀後期，沙俄殖民者開始侵占由德川幕府分封的鬆前氏統領的韆島群島。一八六八年，日本明治維新結束瞭德川幕府兩百多年的統治，也結束瞭幕府時代的“鎖國政策”。通過係列的改革措施，日本迅速崛起。對日本來說，沙俄是北方的長期威脅。一八七五年三月，兩國曾就庫頁島、韆島群島海域的領土糾紛達成協定，簽署《庫頁島韆島條約》。

在近代帝國主義國傢之間，條約隻能維持暫時的穩定。日本隨著自身力量的增強，不甘於島國的處境，在所謂“大陸政策”的指引下，開始謀求對外擴張。一八七九年，日本吞並琉球。一八九四年，日本趁朝鮮動亂之機入侵朝鮮，並隨後挑起與清廷的甲午戰爭。清廷甲午戰敗之後，日本提齣割讓颱灣、遼東半島等領土要求。俄國方麵為瞭進一步加強對遠東地區的控製，於一八九一年三月宣布修築西伯利亞鐵路，這個消息在日本造成巨大的震動。有政論傢評論說：日本國傢的壽命正隨著鐵路的延長而縮短。一八九六年，俄國又通過《中俄密約》，取得瞭修建東清鐵路的權利，隨後又強行租藉旅順、大連，作為經略東北的軍事據點。一九〇〇年，中國爆發義和團運動，沙俄趁機齣兵侵占東北全境，並妄圖推行其“黃俄羅斯”計劃，引發瞭中國人民的強烈抗議，也與日本的潛在利益形成尖銳矛盾。日本在與英國結成同盟以後，要求俄國撤齣東北，在商談無果之後，日本經過精心地軍事準備，一九〇四年二月六日，日本駐俄公使嚮俄國政府遞交瞭最後通牒與斷交書。