《紐約時報》年度選書、明治維新150週年必讀精采故事

明治政府努力學習西洋文明的同時，決定派掌理家庭教育大權的女性出國留學。三位血統純正的武士後代，因此成為日本第一批出國接受教育的女孩。這是一個明治維新時代女性，如何在困苦的留學生活中、同時兼顧工作、友情與愛情中的成長故事。也詳述他們如何成為日本第一位獲得大學學位、建立女子學校，甚至成為兼顧教學工作的職業婦女先驅。

明治維新不只是國家改革運動，也是家庭、性別地位更新的關鍵時刻

武士家族所給與的訓練，是否能讓女孩們面對未來的一切挑戰？

一八七一年，五名女孩被日本政府送到美國。她們的任務是學習西方之道，歸國後幫助培育開明先進的新一代，領導日本走向富強。五位女孩中，最終只有三名留在美國。生於內戰時代傳統武士家庭的山川捨松、永井繁和津田梅，離開家鄉時，分別是十一歲、十歲和六歲，她們以典型美國女學生的身分度過了十年成長歲月。

自抵達舊金山起，這些女孩的旅程和傳統裝扮便受到媒體報導與關注，成了美國境內的某種名人。美國人畢竟是第一次看到日本女性，在此之前，日本女性連在自己的社會中都不輕易拋頭露面。在政府的安排下，她們各自被分派給一個美國家庭，學習英文和西方文化。三人性格各不相同，但學業表現都相當優異，幾乎是徹底融入美國社會。十年來，分住各地的女孩們不僅保持緊密聯繫，而且贏得許多美國友人的喜愛。

學成歸國，故鄉日本對她們而言已是全然陌生的國度，和十年前她們懵懂踏上的美國無異。不僅語言、文化需要重新適應，而且日本在她們留學期間拋棄了明治維新初期的徹底西化路線，轉而主張維護日本傳統，使她們貢獻所學的理想與作為顯得格格不入也格外艱辛。然而，這三個女孩不曾忘記國家的栽培，儘管有志難伸，仍意志堅定地為日本的女性教育注入活力與改革。

【永井繁】繁拿到音樂文憑後第一個回國，捨松和梅都申請延長留學一年，以便完成大學與高中學位。

三人當中，繁的歸國生活最為順遂，除了拜結婚所賜，她的專業領域也是一大助力。雖然剛回國日語還不流暢，但身為音樂老師的她並不需要良好日文能力。很快地，她便謀到官方職位，為日本國家課程引介西方音樂的元素，後來又擔任鋼琴老師，成為全日本收入最高的女性

【山川捨松】捨松以日本第一位女性大學畢業生的身分回國後，接受陸軍大臣大山巖的求婚。大山雖然既有地位又富有，但是對捨松而言，這樁婚姻不只是牽涉到金錢或是影響力，這也是一個能往下扎根的機會。捨松一直希望能為日本的教育盡一分心力，雖然最後捨松沒有建立學校，也沒有加入「單身貴族」的行列。她隱身於名門望族宅邸內，以政治家妻子的身分，為日本女性典範努力。

【津田梅】在兩位摯友相繼結婚後，小梅接受曾在前往美國的船上相遇的伊藤博文之邀，成為他們家的家庭教師，進而成為皇后開辦華族女學校的英文教師。這讓當時單身的她，不再受限於社會異樣的眼光，能更心無旁騖的向教育家之路邁進。最後，她甚至辭去官方教師職務，成立了女子英學塾，深耕基礎教育。時至今日，若提到日本第一位女性教育家，非津田梅莫屬。

本書根據大量日本與美國的檔案寫成，包括女孩們和美國寄宿家庭及友人之間數十年的書信往返，故事流暢有如小說，呈現十九世紀二十世紀之交，日本與西方文化交流的衝擊與適應，更是日本女性走向現代化的歷史濫觴。