黄明信1917年12月诞生于湖北沔阳，成长于北京，1938年毕业于清华大学历史系。二十世纪四十年代任华西边疆研究所助理研究员，长住拉卜楞寺从事研究藏传佛教文化八年，考得拉然巴rabjamba格西学位，于藏传佛教、尤其是因明学方面、有深厚的功底。五十年代初期在中央民族事务委员会参事室工作，和平解放西藏协议谈判过程中在首席代表李维汉身边做翻译，后来发表过《追忆十七条协议翻译工作二三事》一文，2003年出版的《见证百年西藏》上又重载。

1953年起在民族出版社任藏文编译室副主任。是第一二三次全国人民代表大会的藏文翻译组的主持人之一，并主持过《格西曲扎藏文词典》和一些民族遗产的整理出版工作，包括《五体清文鉴》的影印出版，对该书的成书经过进行了考证，此文在2003年出版的《贤者喜宴》里又被重刊。传统的藏文里佛学词汇丰富而现代词汇贫乏，建国初，翻译宪法毛泽东著作遇到困难，黄先生参加了开创时期的工作，对藏文哲学社会科学名词术语的确定做出了—定的贡献。1958—1978年在农场劳动，为农业一级工。1979年平反恢复工作后，在北京图书馆任研究馆员，1988年离休，后返聘十年(至1998年)。社会职务

中国藏学研究中心干事、西藏天文历算研究会副理事长、中国古民族文字研究会名誉会员。1992年国务院为了表彰黄先生为发展我国文化事业做出的突出贡献发给证书和特殊津贴。

1978年被从农场借调到《藏汉大词典》工作，为其主要编纂者之一。1980年到了北京图书馆之后，整理馆藏藏文古籍作了大量工作，并制订了《藏文古籍编目条例》详细说明，发表于《中国藏学》(汉文版创刊号/藏文版第2期)。藏传佛教史方面，黄先生为任继愈主编的《中国佛教史隋唐卷》写了《吐蕃佛教篇》(将由中国社会科学出版社出版)；发表过《敦煌写本藏译无量寿宗要经研究》(合作)；用藏文编写了《藏族历史人物年代手册》(2000年民族出版社)；2003中国藏学出版社出版了《汉藏大藏经目录异同一一“至元法宝勘同总录”及其藏译本笺证》。黄先生是《宗教大词典》的副主编之一(上海辞书出版社1998)，《佛教小词典》的两主编之一(2001年上海辞书出版社)。因明学方面，主编了《中国逻辑史资料·因明卷》藏传部分(甘肃人民出版社1991年)，1989年在《因明学新探》一书里发表了《藏传因明典籍经眼录》，1994年在吉林教育出版社出版的《因明研究》一书中发表了《藏传因明的应成式答辩规矩》。

藏历方面，黄先生与陈久金合作译著了《藏历的原理与实践》(藏汉合璧，民族出版社1987)被公认为是填补学科空白的力作，受到藏汉两族和国内藏学家的重视，又另外还编写了《藏汉历算学词典》(藏文) (四川民族出版社1987)和科普性的《藏历漫谈》(中国藏学出版社1994年)；《西藏的天文历算》(2002年青海人民出版社)。 藏学文集三册已于2007年由中国藏学研究中心出版。