詹姆士·菲尼靡尔·库柏(1789—1851)是19世纪美国著名的浪漫主义作家。他生于一个地主家庭，童年在纽约地区奥特塞加湖畔的库梢镇上度过。这个小镇就在残存的印第安人的一个居住区的附近，库柏从小耳濡目染，对印第安入的风俗习惯、英雄事迹和民间传说非常熟悉，深切同情他们的悲惨命运，这使他成为第一个在长篇小说中以印第安人为题材的作家。他十三岁时进入耶鲁大学求学，十七岁时在一艘商船上当了十一个月水手，到过英国和地中海一带。十九岁成为一名海军准尉，1811年退役，回老家库柏镇定居。经年的航海生涯为他后来写海洋小说打下了坚实的基础。库柏是1820年开始写作的，在以后的三十年中从不间断，一共写了五十多部著作，其中小说有三十余部。

库柏是公认的小说领域中第一个采用美国题材的美国作家，他把小说艺术提高到一个新水平，他的作品里充满了浪漫主义的乐观情调，反映了那个年轻国家的精神风貌和人民对幸福生活的憧憬。世界上许多文学大师，如巴尔扎克、莱蒙托夫、高尔基等，对库柏的作品都给予很高的评价。俄国的进步文艺批评家别林斯基说：“库柏创造了两种不同类型的小说，一种是描写美洲原野的，另一种是海洋小说。”前者的代表作是《皮裹腿故事集》(又译作《皮袜子的故事》)，后者的代表作便是《领航人》。

《皮裹腿故事集》包括五部连续性的长篇小说：《拓荒者》，《探路者》，《最后一个莫希干人》，《大草原》，《杀鹿者》，通过一个绰号为“皮裹腿”的人物的活动，再现了早期美国山村居民的生活，描写了印第安人的聪明、勇敢和正直，表达了作者对北美殖民主义者的抗议。但由于库柏的政治思想比较保守，在他的这些作品中往往流露出美化过去的倾向，印第安人被欧洲殖民主义者杀戮、掠夺的历史也被蒙上了浪漫主义的传奇色彩，正如普希金所指出的那样，库柏只是描写了印第安人富有诗意的一面，而许多事实却被他那瑰丽的想象所掩盖了。《领航人》于1824年问世，这是美国文学史上第一部海上冒险小说，同时又是一部洋溢着爱国主义思想的历史小说。小说以美国的独立战争为时代背景，这场战争是美国人民为了推翻英国的殖民统治而进行的一场解放战争，在历史上有很大的进步意义。马克思在《资本论》中指出：“18世纪美国独立战争给欧洲中产阶级敲起了警钟”，列宁在1918年写给美国工人的信中把这场战争称为“一次伟大的、真正解放的、真正革命的战争”。虽说这一重大的历史事件，也像库柏另一部以独立战争为背景的小说《间谍》一样，没有构成《领航人》的中心情节，但它却是人物命运和情节发展的历史背景，小说至始至终都涉及到当时的许多重大事件。

小说的主人公——神秘的领航人，其原型就是美国独立战争时期的海军英雄，约翰·保尔·琼斯船长(1747—1792)。战争一爆发，他就站在解放事业的一边，在无数次海战中立下了赫赫战功，威名远震大西洋两岸。作者通过领航人和其他一些人物之口，热情地讴歌了美国的壮丽山川和美国人民争取独立解放的事业，谴责了英国的殖民统治和对革命人民的残酷镇压。小说还成功地塑造了一些普通水手和下级军官的形象，歌颂了他们为祖国的独立自由而奋不顾身的牺牲精神和跟大自然搏斗的英雄气概。

《领航人》又是一部海洋史诗。作者在自序里说：“我的目的是描写航船和海洋，而不是去刻画那些缱绻的柔情和恋爱。”库柏用他那支生花妙笔从各个角度描绘了大海的瑰丽景色和各种海上活动，无论是骇浪浮天的水面，突兀峥嵘的峭岸，还是风狂雨骤的黑夜，阳光灿烂的早晨，在作者笔下都有惊人的魅力。激烈的海战，碧海掣鲸的场面，黑夜通浅滩区的航行……无不写得紧张生动，扣人心弦。描写战舰时库柏笔锋也常带感情，美国军舰“阿瑞尔号”在作者的笔下，仿佛也有了生命和个性，成了故事中的一个重要角色。总之，作者呈现在我们面前的海洋和水手生活，决不是单调的，而是一幅幅绚丽多彩的画图，给人以各种美的享受。