生於上海，5歲隨家人移居香港。先後就讀於美國加州大學柏克萊分校建築系和哥倫比亞大學研究所，並獲得城市設計及城市規劃碩士學位。1979年返港，開始藝術創作，參與各種藝術活動，包括電影、漫畫、裝置、錄影、舞台與概念藝術。

1982年創立「進念．二十面體」，1985年起出任其藝術總監。參與編導的舞台作品超過150齣，包括：〈中國旅程〉系列、〈二三事〉系列、〈百年孤獨〉系列、〈中國文化深層結構〉系列等，曾於北京、柏林、布魯塞爾、倫敦、慕尼黑、紐約、新加坡、台北及東京演出。

1999年的裝置作品被紐約亞洲協會選出，參與全球五十六名華人藝術家在全美博物館巡迴展覽的Inside/Out: New Chinese Art。2000年組織了分別於柏林及香港舉行、為期11週的Festival of Vision文化節，邀請一千位來自35個亞洲及歐洲城市的藝術家及文化工作者參與。2003年，在香港1a藝術空間舉行「樹．人」個人展覽。2007年的「天天向上──榮念曾概念漫畫展」在上海舉辦的香港創意產業文化交流計劃內公展。

自1987年起，發起一連串有關文化藝術政策的公開論壇及文化政策學習小組，1991年及1993年更發表具影響力的報告〈In Search of Cultural Policy〉。此外亦成立了兩個舉足輕重的團體，致力於文化政策事務。從1997年開始，協助舉辦了數個重要的藝術網路活動，當中包括「亞洲藝術網路」（Asia Arts Net）、「上海－香港－深圳－台北城市文化交流會」（City to City Cultural Exchange Conference: Shanghai, Hong Kong, Shenzhen, Taipei）、「城市文化論壇及亞太區表演藝術網路」（Asia Pacific Performing Arts Network）。

榮念曾是香港藝術發展局的創始成員，亦是其藝術教育小組創組主席，負責確立香港的藝術政策。2000年再次獲香港特別行政區政府委任為藝展局委員。 2001年，在紐約福特基金會資助下策劃成立每三年一次的世界文化論壇（World Culture Forum），並於2003年成為該活動的副主席。曾兼任香港政府中央政策小組成員，目前為香港特區政府多個有關創意工業及文化項目的政策顧問，其中包括西九龍文娛藝術區核心文化藝術設施諮詢委員會。

近年，榮念曾與聯合國教科文組織合作策劃藝術教育研究中心、非物資文化發展計劃；另於2006年合作創辦香港首間創意中學。

榮念曾是新類型藝術的倡導者，香港表演藝術界的教父級人物，也是香港及鄰近地區最有影響力的藝術家之一。