在我国的明史中，大学士解缙是个不可不提的人物，他少年得意，学富五车又善于应对，平生历明太祖、建文帝、明成祖三朝，仕途曲折。全书以平实的风格，叙述了一代才子聪慧的少年时期，曲折的仕途阶段，直至主持编纂完成了令他名垂青史的《永乐大典》这最辉煌的一段生命历程。

本书的时代背景自明朝洪武至永乐年间，跨度二十余年。解缙是江西吉水人，生于洪武二年，自小天资聪颖，勤学好问，颖敏绝伦。5岁便能吟诗作对，有金榜神童之美誉。剧中反面人物曹萱身为明洪武年礼部尚书，是个十足的贪官。他利用为国征宝之机，大肆中饱私囊，各地官吏敢怒不敢言。

此书的矛盾冲突源于曹萱回乡为母做寿，少年解缙随恩师沈士行知县前往祝贺，进门便受到曹萱的考问与奚落，解缙借贺寿之名，以一首藏头诗回敬曹萱，曹萱就此怀恨在心，为以后解缙的仕途坎坷埋下伏笔。

解缙十九岁考中进士，朱元璋很赏识他的聪敏博学，留他在身边陪伴读书，朱元璋与解缙“义则君臣，恩犹父子。” 朱元璋对解缙所书的《大庖西室封事》倍加赞赏，并下旨将此书公之于众，解缙因此名声大噪，这就更加引起曹萱和朝中大臣们的不满与嫉妒，常在朱元璋面前攻击他骄狂。解缙性格耿直，对看不惯的事敢于直言，即便对朱元璋执政的错误作法，也敢冒死劝谏。明太祖虽倚重解缙才学，容忍他的狂傲，但也觉得他年轻，为了平衡朝中矛盾，也是有意给解缙一些磨练，便令解缙带职归读十年，以增加学识待后重用。在解缙归读八年后，明太祖朱元璋驾崩传位建文帝，解缙闻讯自江西老家赶回朝中奔丧，在朱元璋的灵堂上，解缙以他超乎常人的才智，击破了曹萱的阴谋，他以一篇声泪俱下的悼文赢得了建文帝的信赖和赏识，曹萱等奸臣却以解缙不忠不孝为罪名，企图置解缙于死地，解缙凭藉自己的聪明才智才化险为夷，但还是被贬到河州为吏，历经艰险，才重回翰林院。曹萱为了压制解缙，只给了他一个从九品待诏的职位，解缙却毫不在意，干得尽职尽责。建文元年，明成祖朱棣假以祖训“清君侧”之名，发动“靖难”之役，攫取了其侄建文帝朱允炆的帝位，自己登基，改元永乐,解缙擢升为翰林院学士兼右春坊大学士。

永乐二年，成祖朱棣下诏编纂一部类书，想将中国古代典籍收集齐全，要求“毋厌浩繁”尽量收罗。解缙率3千多文人墨客,历时四年，两易其稿，我国古代第一部浩瀚的大百科全书《永乐大典》终于面世。

反二号吴光为礼部尚书曹萱的内侄，自小与解缙同乡、同窗，二人又一同参加乡试、会试、殿试，同朝为官。吴光心计狡诈，初时企图利用婚姻攀附曹萱，因曹萱之女曹贞以死抗婚而未能实现，逐视解缙为敌。入朝后吴光嫉妒解缙被太祖赏识，又视他为仕途上的头号竞争对手，与姨父曹萱沆瀣一气，利用各种机会诬陷、栽脏，使得解缙在仕途上举步维艰，几上几下，吃尽苦头。然解缙始终以朋友之心善待吴光，在朱棣登基，将曹萱抄斩之后，解缙又在朱棣面前举荐吴光，使吴光得以在朝中继续为官。但吴光却以小人之心报达解缙，他与朱棣次子朱高煦勾结，在解缙编纂《永乐大典》时，制造假宣纸，以诬陷解缙违抗圣命，案发二人阴谋败露，吴光被斩，朱高煦被贬。

在贯穿全书的情感线中，最具悲剧色彩的是曹萱之女曹贞与解缙的情感纠葛。曹贞自幼仰慕解缙才学，暗恋解缙，却遭父母反对。曹萱夫妇为曹贞和吴光包办婚姻，曹贞在订婚之夜出逃投入江中，以死抗婚。后被一流浪的老艺人救起，拜为义父卖唱为生，老艺人死后，曹贞削发为尼。当解缙遭吴光诬陷，曹贞在朝堂之上大胆揭发父亲与吴光勾结，陷害解缙的事实，坦然承认自己对解缙的爱慕之情，后一头撞在香炉上，以死明志。