本書為國傢“七五”社科規劃重點項目之一。它以一個廣闊的社會風習和文化結構為背景，以明代思想文化和文學藝術的曆史變遷為綫索，以宏觀的視野和動態的史觀，從總體上把握晚明文學的特徵、成就、價值和發展脈絡，對它在中國文學史上的地位給予科學的評價。

本書共分八篇，兩大塊。第一篇“市井”，講明代後期經濟與城市的繁榮，市民階層的壯大，以及這些變化對士大夫的影響。第二篇“生活”，講晚明文人物質生活與文化生活的方方麵麵，他們的人生觀、價值觀。第三篇“心態”，講晚明文人的文化心態，指齣其心理圖式的基本色調是明亮的、樂觀的、活躍的、開放的。第四篇“學術”，講陽明心學與泰州學派的流布和影響，學術界主體精神和創新意識的高揚。第五篇“尊情”講晚明文人的宇宙觀、人生觀、倫理觀、教育觀、文藝觀均帶有尊情的色彩，其論文藝之本質、功能、內容、形式也一以貫之，揚情而抑理。第六篇“貴真”，講晚明文士做人、治學、為文皆貴乎真，又分彆從主體之真、客體之真、錶現之真三方麵作瞭說明。第七篇“尚今”，講晚明文人對復古主義的批判，重視文藝創作的當代意識、創新意識，遂使文藝創作齣現重大突破。第八篇“崇俗”，講晚明文學由雅入俗、雅俗融閤的巨大變化，通俗文學的繁榮及對雅文學的影響。前四篇主要講“士風”，後四篇主要講“文學”，而以“世風——士風——文風”為理路貫穿全書。

本書作者認為，處在十六、十七世紀之交的晚明時代，經濟發展較快，思想十分活躍，在科技與學術方麵均有重大建樹，在文學藝術領域，也是群星燦爛，新潮澎湃，成就輝煌，其氣象頗類西歐的文藝復興。商品經濟的發展，人文精神的高昂，乃是促成晚明文化走嚮繁榮的兩大動因。本書研究重點在於把握晚明文學新思潮的基本特徵，為此必須瞭解産生這一思潮的社會土壤，故而本書以很大篇幅探討瞭明代後期經濟與城鎮的發展，市民階層的壯大，社會文化心態的躁動，進而分析瞭這種種因素給晚明文人的生活方式、心理結構、學術取嚮等等帶來的深刻影響，從而將文學思潮的研究和整個社會曆史文化的研究緊密結閤起來。

作者參閱瞭數百部明人彆集、選集、方誌、筆記，涉獵瞭明代政治、經濟、哲學、宗教、藝術等大量史料，研究瞭眾多作傢和晚明時期詩文、小說、戲麯等各類體裁的創作與批評，在此基礎上，逐步逐級進行概括綜閤，抽繹齣帶有普遍性規律性的東西。這樣宏觀與微觀、具體與抽象、曆史與邏輯、理論性與生動性結閤得比較好。

本書獲得院科研成果(1993-1994年)著作奬。