Mess Lethierry, propriétaire de la Durande, un steamer coulé par la machination criminelle de deux aventuriers liés au Sieur Clubin. Fou de rage à l'idée que le moteur révolutionnaire de son steamer soit définitivement perdu, Lethierry promet sa nièce, Déruchette, à celui qui récupèrera le moteur de l'épave coincée entre des rochers au large de Guernesey. Gilliatt, aussi robuste que rêveur, mais surtout épris de Déruchette, accepte le défi proposé par Mess Lethierry (les pages très robinsoniennes relatant la solitude de Gilliatt parmi les rochers des Douvres figurent parmi les plus belles de la prose poétique française). Après maintes péripéties, le rusé Gilliatt réussit sa mission mais s'aperçoit à son retour que Déruchette est éprise d'un jeune pasteur (Ebenezer), que celui-ci l'aime en retour et que les deux jeunes amants se sont secrètement fiancés. Il renonce alors, jusqu'en une issue tragique, à Déruchette.