弥勒，全译梅特雷耶（Maitreya），又译为慈氏。弥勒是姓，名阿逸多（Ajita），义译无能胜。西元前六世纪人，与释迦牟尼同时。生于印度波罗奈国劫波利村，波婆利大婆罗门家。他生而相好庄严，聪慧异常。按印度的习俗，生了孩子要请相师看相。相师惊异地说：‘此儿具足轮王相，长大必然要当转轮圣王’。这话很快传到国王耳里，满朝文武惶恐异常，怕国内要发生政变。急欲觅得此子，加以杀害。其父预感大祸临头，即将其匿藏于舅父家中。及长，舅氏虑其祸终不能免，即令其见佛闻法，从佛出家。弥勒由于从小生活在经济富裕的族氏家中，出家后，依然交游族姓，喜爱穿著。如国王将一件金缕袈裟供佛，佛将它赐给诸比丘，大家看到这般华丽的袈裟，谁都不敢要。唯弥勒受之，并天天穿在身上，到处乞食。引起一些比丘议论，他听了根本不放在心上。弥勒在《楞严经》里说：‘忆我往昔，有佛出世，名日月灯明，我从彼佛而得出家，心重名利，好游族姓’《法华经序品》文殊也说他‘心常怀懈怠，贪著于名利，求名利无厌，多游族姓家’说明他这一习性的养成，并非始于今日，而是有其深刻的历史根源，由来已久。

弥勒学佛的历史，比释迦牟尼资格要老得多。但他因喜好交游，爱吃穿，而重视慧学。勇猛精进，不如释迦，结果是后来者居上了。在《弥勒菩萨所问本愿经》里，释迦回忆说：‘弥勒发意先我之前四十二劫，我于其后乃发道意。于此贤劫，以大精进，超越九劫，得无上真正之道，成最正觉’。‘我以十事致最正觉：一者所有无所爱惜，二者妻妇，三者儿子，四者头目，五者手足，六者国土，七者珍宝财物，八者髓脑，九者血肉，十者不惜身命。我以此十疾得佛道’。

弥勒出家后，生活或修学，不与小乘比丘为伍。而与文殊、普贤、观世音、大势至等大菩萨同事，所以在大乘法会上，弥勒都占有重要的席位。如《华严经》弥勒故现楼阁，而令善财入于法界。《般若护国》为波斯匿王酬量希相，法华会上，而与文殊共任流通。《解深密经》释迦以瑜伽了义之教，传与弥勒，九百年后，畅弘于世。

释迦牟尼在他的众多弟子中，对弥勒总是另眼看待的。他选择弥勒作接班人，予以授记，“次当作佛”。这件事引起一些比丘的非议。如在《观弥勒菩萨上生兜率陀天经》，优波离问佛：‘此阿逸多具凡夫身，未断诸漏，此人命终当生何处？其人今者虽复出家，不修禅定，不断烦恼，佛说此人成佛无疑，此人命终生何国土？’释迦牟尼回答优波离说：‘十二年后，弥勒于波罗奈国，劫波利村，大婆罗门家，本所生处，结跏趺坐，如入灭定。身紫金色，光明显赫，如百千日，上至兜率天，其身舍利，如铸金像，不动不摇。身圆光中，有首楞严三昧般若波罗密，字义炳然。时诸天人，寻即为起众宝妙塔，供养舍利。时兜率天，七宝台内，摩尼殿上，狮子床坐，忽然化生，于莲花上，结跏趺坐，身如阎浮檀金色，长十六由旬，三十二相，八十种好，悉皆具足，与诸天子各坐华座，昼夜六时，转大法轮，度诸天子’。

在优波离等人的眼中，弥勒是一个‘不修禅定，不断烦恼’，‘未尽诸漏’的一介凡夫。释迦选这样的一个人接班，授记作佛，是难以令人想得通的。说明二乘人心怀偏见，对一乘佛道不能望其项背。弥勒精神体现菩萨在艰苦条件下，行菩萨道，著重利他的大乘气象，于利他中实现自利，完成佛国依正庄严。

汉译大乘佛经，关于弥勒的记载，不胜枚举，现仅从他的姓名窥知其思想具有两大特色。

弥勒以修慈心观而闻名。在《华严经•修慈分》里佛告弥勒，应修慈心，以自调伏。于念念中常修六波罗蜜，修慈心时，未离分别，未能不起我我所见。当得六种梵天之福。若离分别，离我我所，此则名为广大之慈。所有先世所作罪障，皆得除灭，不久当证无上菩提。修慈心观而上求佛道，是弥勒思想一大特色。还表现在弥勒于一切时一切处，不起杀想，不啖众生肉。如《一切智光明仙人慈心因缘不食肉经》说：在过去无数劫时，有一世界，名胜华敷，佛号弥勒。有大婆罗门名一切智光明，闻佛说《慈三昧大悲海云经》即便信服，为佛弟子，寻发菩提心，誓愿未来成佛，亦号弥勒。于是舍家入山，勤修梵行，八千岁中，少欲无事，乞食自活，诵持《慈三昧经》，一心不乱。时洪水暴发，不得乞食，一切智光明仙人，已七日不进粒米，生命垂危。时有兔王，母子二兽，为护法久住，投入火中，令己肉熟，供养仙人。兔王母子舍身护法的精神，对仙人教育很大。他看着烧熟的兔肉，即说偈曰：

宁当燃身破眼目，不忍行杀食众生。

诸佛所说慈悲经，彼经中说行慈者。

宁破骨髓出头脑，不忍啖肉食众生。

如佛所说行慈者，此人行慈不满足，

常受短命多病身，迷没生死不成佛。

更发誓言，愿我世世不起杀想，恒不啖肉，乃至成佛，制断肉戒。语已，即投火中，与兔王母子并命，这是慈氏一姓的由来。

这个故事生动地说明了弥勒对一切众生不起杀想的广大慈心观，即不论在什么情况下，‘宁破骨髓出头脑，绝不啖肉食众生’的坚定立场是绝不动摇的。

佛灭九百年顷，中印度阿瑜遮国，有无著菩萨入日光定夜升兜率天，参与内院法堂闻法，于弥勒处，受《瑜伽师地论》。昼为大众宣讲，弟子中有不信是弥勒说者，无著为释众疑，乃请弥勒降到人间，为众说法。即于瑜遮那讲堂，普施法雨。凡所说法，皆约为颂，无著依颂解释，乃成弥勒五论。一、《瑜伽师地论》理无不穷，事无不尽，文无不释，义无不诠，疑无不遣，执无不破，行无不修，果无不证。一百卷，玄奘译。二、《分别瑜伽论》，显观行说，未传我国。三、《大乘庄严论》，庄严大乘，十卷，波罗颇密多罗译。四、《辩中边论》，显主法相，三卷，玄奘译。五、《金刚般若经论》，显实相说，一卷，达摩笈多译。五论立义，罄无不尽。传承弥勒学说，有无著、世亲兄弟。无著造有《显扬圣教论》，《大乘阿毗达摩集论》《摄大乘论》等。世亲造有《摄大乘论释》、《十地经论》、《唯识三十颂》、《唯识二十颂》等。世亲之后，又有护法、安慧等十大论师，广造诸论，使弥勒之学，极盛一时。

弥勒在兜率天，不动本际，应现十方，若凡若圣，不可限量。传我国六朝齐梁时傅翕，五代梁唐时布袋和尚是弥勒的化身。