《近思录》依次辑录北宋新儒家周敦颐(濂溪)、程颢(明道)、程颐(伊川)、张载(横渠)四人关于大体而切于日用的语录，而朱熹作为编选者之见解自然也多有反映，故此一书实可囊括北宋五子及朱子一派学术之主体。朱熹《近思录前引》曾述编撰意图说:“惧夫初学者不知所人也，因共掇取其关于大体而切于日用者，以为此编。总六百二十二条，分十四卷。盖凡学者所以求端用力，处己治人，与夫所以辨异端、观圣贤之大略，皆粗见其梗概。”

《近思录》十四卷，总成于淳熙二年(1175)，起初只言其大纲，而无目录。朱熹说：“《近思录》逐篇纲目，一、道体；二、为学大纲；三、格物穷理；四、存养；五、改过迁善克己复礼；六、齐家之道；七、出处进退辞受之义；八、治国平天下之道；九、制度；十、君子处事之方；十一、教学之道；十二、改过及人心疵病；十三、辨异端之学；十四、圣贤气象。”(《朱子语类》卷一五)现在通行的《近思录》十四卷目录，为朱熹再传弟子叶采撰《近思录集解》在朱熹上述纲目的基础上加以订立。此后相袭沿用，把《近思录》分门别类为道体、为学、致知、存养、克治、家道、出处、治体、治法、政事、教学、警戒、辨异端、观圣贤等十四卷。这基本上体现出朱熹的设想。

束景南先生在《朱子大传》中分析说：“全书总分四部分，第一卷，论太极之理的本体论和性论；二至四卷，论敬知双修的认识论与修养论；五至八卷，论大学之道；九至十四卷，杂论儒家之学。概括了四子的政治观、人生观、教育思想、反老佛异端思想等，具体而微地构造出了以实用伦理人生哲学为核心的二程理学体系。”

《近思录》全书十四卷，凡622条，选语出自四子著述共27种。所选语要的条数多少依次为程颐、程颢、张载、周敦颐。因为二程著述相对较多，所以在《近思录》中所占的比重也较大。

《近思录》的内容编排，每卷均以周敦颐为始，继之以二程兄弟，张载为后。虽然张载较二程兄弟为年长，似乎应该先于二程兄弟，但在朱熹心目中，周敦颐是理学的开山祖师，是理学的奠基者，程颢、程颐提供了理学的主要理论建构，张载则是理学思想的必要补充。《近思录》没有收录北宋另一位著名理学家邵雍(1012－1077，字尧夫，赐康节，人称康节先生)的言论，这是因为邵雍之学基本上为《周易》理数之学，道家气味太浓，却极少涉及儒家特别重视的仁义等基本问题。《近思录》全书只有一处提及邵雍(《近思录》卷五《克治》)。从这个意义上说，《近思录》并不能全部辑录北宋理学家的主要论点，而是经过朱熹慎重考虑而有取舍、有简择的节选本。

《近思录》编辑原则主要是根据朱熹的哲学理念及其道统观。全书紧紧围绕“性理”之学，以周敦颐的《太极图说》为首选，表达了儒家由太极一阴阳一五行一万物化生的宇宙论生成模式，而后再至圣人确立人道法则的人生论，全面、完整地体现出宋儒性命义理之学的思想体系，集中阐述了儒家内圣外王修养实践功夫论，成为指导儒家学者开物成务、内圣外王的范本，此书实为“性理”诸书之祖。《近思录》一书可称是后人了解宋代理学基本构成的重要选辑著作。

《近思录》的分类编排、次序规模以及所体现的理论体系，充分体现了朱熹“集大成”的理论设想，从中可以看到朱熹综合北宋五子之学的理论努力，也可以从中看到朱熹自己的理论体系的基本轮廓。