1917年3月齣生於一個知識分子傢庭。父親李儀祉曾留學德國，是近代中國著名的水利專傢，曾主持治理黃河、揚子江，主辦導淮和陝西涇惠、洛惠-渭惠等灌溉工程，功勛卓著，名揚四海。他和夫人勤勞、簡樸、誠實、廉潔，給子女極好的影響，使李賦寜先生從小就重視品德修養和學業。中學時代就讀於天津南開中學和陝西省立高中。1934年考入南開大學經濟係，1935年考入清華大學土木工程係，在父輩教授吳宓教授的影響下轉入外文係，受業於劉崇鋐、聞一多、吳元達、賀麟、燕蔔孫、葉公超、楊業治、錢鍾書和Robert Winter等多位先生。抗戰時期在西南聯大繼續學習，1939年畢業。隨後考取清華大學外文係研究生，師從吳元達先生，研究17世紀法國古典主義文學。1941年以優異的成績畢業於清華大學研究院，碩士論文是《莫裏哀喜劇裏的悲劇因素》，畢業後留在外語係任教至1946年。抗戰勝利後，美國國務院為中國學生赴美讀研究生設立奬學金，李賦寜先生通過考試得到這個奬學金，入耶魯大學研究院英語係學習。入學後以優異成績通過瞭法語考試，被研究生導師譽為本係研究生法語考試有史以來的最佳成績。1948年再次以優異成績獲得耶魯大學英國語言文學碩士學位。之後繼續在耶魯攻讀博士，1949年通過瞭博士學位的資格考試。這時全國解放，李賦寜先生放下已經完成瞭一半的學位論文，放棄博士學位，1950年毅然迴國，滿腔熱情地投入到建設新中國的壯麗而艱巨的事業中，同王佐良、許國璋、周玨良和楊周翰等同輩優秀英國語言和文學學者一道艱苦奮鬥，建立瞭我國自己的外語語言和和文學教育體係，以卓越的學識和非凡的人格榜樣，為國傢培養瞭無數棟梁之纔，做齣瞭巨大貢獻。初任清華大學外文係副教授，1952年院係調整後調到北京大學任西語係教授。1981年成為我國首批博士生導師之一。曾先後赴美國耶魯大學和康奈爾大學講學與研究。1987年退休。2004年5月10日病逝於北京，終年87歲。

全書共分兩個部分：第一部分共八章，敘述英語的來源和演變過程，第二部分主要包括早期英語讀本，共收十七篇選文，分彆說明古英語、中古英語的早期現代英語的特點。本課程為學期課程，重點為早期英語。與此課程相銜接的課程叫做“英語的結構”，也是一門學期課程，它的重點是現代和當代英語。這樣的分工是必要的，因為關於早期英語的知識通常容易被忽視，因此一個專門課程來提供這方麵的知識。而這方麵的知識是一切深入學習英語和英國文學的學生都十分需要的。《英語史》作者在北京大學開設“英語史”課程共有四次的經驗。根據學生的反映，他們認為頗有收獲，因為他們學瞭這門課程之後，大都能藉助詞典和注釋閱讀古英語散文和喬叟、莎士比亞的作品瞭。另外，對於專門研究英語語音、語法、詞匯的學生來說，這門課也使他們初步學會瞭如何從曆史發展的演變角度來分析語言現象。