錢謙益，字受之，號牧齋，後自稱牧翁，又自稱濛叟、絳雲老人、敬他老人、東澗遺老，江蘇常熟（今江蘇省常熟）人。明萬曆三十八年進士。早年受葉嚮高等人賞識，列名東林黨，身受黨禍，被魏忠賢罷官。崇禎元年（1628）起故官，召受禮部侍郎後為溫體仁所訐，革職迴鄉。崇禎十年更為溫體仁誣陷，入獄近一年。明亡，南部諸臣議立新君，他推戴潞王硃常淓。不久，福王硃由崧立，錢謙益懼罪，諂事馬士英，並力薦閹黨阮大铖，頗遭物議。順治二年（1645），清兵南下，腐敗的南明福王小朝廷根本沒有能力組織有效抵抗，福王的昏庸糜爛，也讓大臣寒心。南京陷落，錢和其他一班大臣率先投降。然北上接受清廷官職後不久即生悔意而托病南歸。此後多有資助鄭成功、張蒼水的反清運動之舉，並因此兩次入獄。最終終老康熙二年（1664），年八十三。而其後半生與名妓柳如是的因緣，復以續弦而非姬妾娶柳，更為今人所熟知。

《牧齋初學集》凡一百一十捲，其中詩二十捲、文八十捲；又《太祖實錄辯證》五捲、《讀杜小箋》三捲、《讀杜二箋》二捲，是其書體例異於一般詩文集處。該集由錢之門人瞿氏耜刻成於明崇禎十六年癸未九月。其中詩集彆有錢曾的《初學集箋注》二十捲，刻於清初，與瞿本略有齣入，詞句也互有異同，後有翻刻本。乾隆時書遭禁毀，清末宣統二年，邃漢齋始以明瞿刻本與箋注本兩相對勘，作瞭校訂，並加按語，閤兩本為一，以鉛字排印。二十年代，商務印書館影印明刻《初學集》，列入《四部叢刊》。現由蘇州大學錢仲聯教授標點校勘。

《初學集》是錢謙益入清以前的詩文結集，為明亡前之作。其詩在內容上突齣錶現瞭對東北邊禍的關切（如《寄東江毛總戎》、《和範緻能燕山道中絕句八首》之《白溝河》等），也有的詩錶現瞭對宦官和權奸的痛恨（如《九月十一日次固鎮驛恭聞泰昌皇帝開遐途次感泣賦挽詞》之四、《和範緻能燕山道中絕句》之《琉璃河》、《文狀元文起》、《昌平州唐罰去華故裏》等）和對抗敵將相忠正人物的贊揚。集中的一部分詩是對山水景物的描繪，如《黃山遊詩》。另外，頗以風流自賞的錢謙益，當然也不會忘記在詩中描述其與名妓柳如是的交往，凡此種種，可見題材是多樣的。在藝術上古近體皆工，並能作百韻以上的排律，繼承瞭杜子美、元稹、白樂天的傳統。總論之，其詩七言勝於五言，律體勝於古體，具有雄偉、奇詭、溫婉、瑰麗等各種風格。從古樂府到唐宋名傢大傢，無所不窺，無所不取，無所不捨，終自成一傢。其文章則多為古文、以序跋碑傳為主。於今人考證曆史，不無裨益。其中捲四十七為孫承宗所作形狀，長達四萬餘字，為古代傳記中極為罕見的長篇。全書最後的《太祖實錄辯證》和《讀杜小箋》，則顯示瞭作者淵博的史學、文學修養。而其中《讀杜小箋》更是錢氏入清後箋注杜詩的雛形。為杜詩學史上人人必讀的不朽之作。