《鋼鐵是怎樣煉成的》是一部閃爍著崇高的理想光芒、洋溢著熾熱的革命激情的長篇勵誌小說。作品是以作者生活史為原型寫成的，但又不是作者本人的自傳，而是經過藝術加工提煉和典型化的文學珍品。小說通過主人公保爾’柯察金展開。保爾齣身於烏剋蘭的工人傢庭，早年喪父，母親替人洗衣、做飯，哥哥是工人。在念小學時，他把煙末撒在神父廚房裏的麵團上，因而被學校開除。12歲的保爾隻好到車站食堂當小夥計，在那段打工的歲月裏，他目睹瞭現實的殘酷與冷淡，在他幼小的心靈，播下瞭對剝削階級仇恨的種子。

十月革命爆發瞭，一位名叫硃赫來的老布爾什維剋到保爾傢住瞭幾天，給他講瞭許多革命道理，使他懂得不平等生活的社會原因，這對保爾思想的成長起瞭決定性的作用，但後來保爾為瞭救硃赫來而被送進瞭監獄。保爾被抓進監獄後，受盡嚴刑拷打，卻沒有泄露任何革命秘密。不久，他被敵人錯放瞭齣來。之後，保爾參加瞭紅軍，在軍隊裏，保爾閱讀瞭許多革命書籍，思想覺悟提高得非常陝，成長為一個無産階級革命戰士。

在保爾第四次死裏逃生後，又迴到工作崗位，參加瞭工業建設和邊防戰綫的鬥爭，光榮地加入瞭布爾什維剋。由於在戰場上多次負傷，加上忘我的工作和勞動，保爾的病更重瞭，徹底喪失瞭工作能力，黨組織不得不中止瞭他的工作，送他住院治療。

為瞭重返工作崗位，保爾與疾病進行瞭頑強的鬥爭，可是，他幾乎全身癱瘓，接著雙目失明，終日不得不躺在病床上。離開工作和集體，保爾感到極大的痛苦，一度想到自殺。但他很快控製住瞭自己，他告訴自己：要活下去，繼續為黨和人民作貢獻。

這時，保爾結識瞭一個女工達雅，並幫助她提高思想覺悟，使她擺脫瞭庸俗的傢庭，加入瞭黨組織。後來，達雅成瞭保爾的妻子，雖然他非常需要照顧，還是支持妻子做更多的工作，為她的進步而高興。

保爾潛心閱讀瞭大量書籍，逐漸走上瞭文學創作之路，他剋服一切睏難，以鋼鐵般的意誌戰勝病魔，從事寫作。最後小說終於齣版，並受到廣大讀者的熱烈歡迎，保爾終於又迴到瞭革命隊伍的行列。他計劃再寫一部小說，在這一新的陣地上繼續為社會主義革命事業貢獻自己的力量。