董建华，祖籍浙江定海，１９３７年生于上海。船王董浩云（１９８２年病故）之子。１９４８年随父到香港。１９６０年毕业于英国利物浦大学机械工程学系，获理学学士学位。

大学毕业后，董建华入美国通用电力公司工作。１９６５年７月－１９６９年，在董浩云设在纽约的分公司工作。在美国逗留期间，为了提高自己的管理水平，挤时间攻读了工商管理硕士课程。返港后，他致力于帮助父亲拓展董氏集团的航运业务。１９７３年“东方海外”在港上市。１９７７年，他出任“东方海外”和金山轮船公司主席和行政总裁。１９７８年，其父退休，董建华正式执掌父业。１９８２年，受世界航运业萧条的影响，“东方海外”业务一落千丈，负债二百多亿港元。１９８５年底，董建华成功地取得２００多名债权人的支持，重整债务，并于第二年获得霍英东注资９亿３千多万港元及所有债权银行协议，重组公司。１９９２年，“东方海外”经过多年的努力，终于扭亏为盈，并赎回控制权。

董建华兼任的职务有：香港城市大学校董会主席，香港救助儿童会香港区赞助人，香港管理协会荣誉会员，香港总商会咨议会会员，香港美国经济合作委员会主席，港日经济合作委员会会员，香港公益金副赞助人，港口发展局成员，香港管理专业协会主席，摩纳哥驻港荣誉领事，美国华盛顿乔治城大学策略及国际研究中心国际咨询团团员，斯坦福大学国际事务研究中心监事委员会委员等。

１９８５年１１月任香港特别行政区基本法咨询委员会委员。１９９２年３月被聘为第一批港事顾问。１９９２年１０月被委任为香港行政局议员（１９９６年６月３日辞）。１９９５年１２月被任命为香港特别行政区筹委会副主任委员。是第八届全国政协委员。

１９９６年９月１８日，董建华在湾仔海港中心其公司总部，向５０多位中外记者宣布，决意参加香港特别行政区首任行政长官竞选。１０月１８日，他亲往筹委会秘书处香港办事处领取参选人报名表，同时宣布他已辞去东方海外（国际）有限公司主席及行政总裁之职，全力投入选举。１０月２２日，在香港管理专业协会的宴会上，他发表了长达１８页的《共同建设二十一世纪的香港》的治港蓝图，提出了发展经济、改善民生以及带领港人迈向新时代的宏图。１１月１２日，在推委会首次全体大会上，他以２０６票的最高票数当选为首届特区行政长官三位候选人之一。１２月１１日，在推委会第三次全体会议上，他以３２０票的最高票数当选为香港特别行政区第一任行政长官人选。１２月１６日，国务院总理李鹏签署国务院第２０７号令，任命董建华为香港特别行政区第一任行政长官。