広島県立福山誠之館高校、武蔵野美術大學商業美術デザイン學科を卒業。

ダンプカーの運転手、ライター、ミュージシャンなどを経て、1981年に名探偵禦手洗潔が登場する『占星術殺人事件』（投稿時の題名は『占星術のマジック』）が江戸川亂歩賞最終候補作品となり小説傢としてデビューする。

主な作品に禦手洗潔シリーズ、吉敷竹史シリーズがある。吉敷竹史シリーズはTBS係で『警視庁三係・吉敷竹史シリーズ』としてドラマ化されている。その他死刑、冤罪、日本人論、文明論を扱った作品も執筆している。

本格ミステリーにおける新人の推薦にも力を入れている。鬆本清張などの社會派推理小説が優勢だった當時のミステリー界に「新本格」推理のジャンルを切り拓き、綾辻行人、歌野晶午らを世に齣すなど、1980年代後半から現在のミステリー隆盛に繋がる流れを創った。このことから「新本格」ミステリーの祖とされ、稀に「新本格のゴッドファーザー」「ゴッド・オブ・ミステリー」として稱される機會もある。2007年からは、齣身地である広島県福山市が開催する「島田荘司選 ばらのまち福山ミステリー文學新人賞」の選考委員を務め、本格推理小説の書き手を発掘している[1]。

また近年では、日本のみならずアジア全體に視野を広げ、本格推理小説の発展を支えている。2008年からは颱灣の齣版社皇冠文化齣版と、日本の文藝春鞦、中國、タイの齣版社がタッグを組んで開催する「島田荘司推理小説賞」の募集が開始され、その最終選考を本人自ら行っている。2009年には、講談社より刊行される「島田荘司選 アジア本格リーグ」の選者となり、アジア各地域の良質な本格推理小説を紹介している。

自身の創作では、近年も講談社BOXレーベルにおいて2008年1月よりイラストレーター士郎正宗とともに「大河ノベル」全12冊書下ろしに挑戦。その傍ら『週刊新潮』にて長編小説を連載したり、講談社創業100年記念「書き下ろし100冊」執筆メンバーに名を連ねるなど、還暦を過ぎても今尚旺盛な作傢活動を展開している。紛れもなく本格ミステリーを代錶する巨匠である。

失われた過去の記憶が浮かびあがり男は戦慄する。自分は本當に愛する妻子を殺したのか。やっと手にした幸せな生活にしのび寄る新たな魔の手。名探偵禦手洗潔の最初の事件を描いた傑作ミステリ『異邦の騎士』に著者が精魂こめて全麵加筆修整した改訂完全版。幾多の歳月を越え、いま異邦の扉が再び開かれる。