《儒林外史》以王冕的故事总领全书，主要描写了封建社会后期知识分子与官绅们的现实生活和精神世界。吴敬梓用平实、生动、洗练的白话，塑造了众多栩栩如生、各具特色的艺术形象，从而深刻揭露了封建科举制度的腐朽不堪，抨击了这种腐朽制度对知识分子身心、人格的摧残和扭曲，客观真实地再现了封建社会的种种黑暗。

在封建时代，绝大多数读书人的理想都是通过科举考试的途径，达到升官发财、光宗耀祖的目的。反之，如果一个读书人不能顺利地登科入仕，不仅没有前途，也会遭到亲戚好友的冷眼和整个社会的遗弃，所以老童生周进头发白了还要继续应考，范进中举后才会高兴过头以致发疯，严监生临终前不忘嘱托两位舅爷教儿子好好读书，免得将来再受人欺负，鲁小姐因为丈夫不重视科举而伤心绝望……

科举制度采用的是八股文这种迂腐、刻板的文章体例，统治者用这种腐朽的方法来选拔人才，既培养了大批思想僵化、个性泯灭的文化庸奴，让他们成为维护封建制度的工具，也扼杀了众多知识分子的才情。统治阶层又利用那些选拔出来的所谓“人才”，继续驯化一批又一批读书人，不仅愚化了民众的思想，也巩固了自己的腐朽统治。在这种制度下，只有虚伪、贪婪、狡诈的无耻之徒，才能得到统治者的垂青。

除了用辛辣的笔法讽刺、批判了那些一心想着“科举大业”的读书人的各种丑陋嘴脸，吴敬梓也为读者精心描绘了一幅封建时代的“名士图”。这些“名士”虽然看透了科举制度的腐朽，不愿同流合污，但是因为本身的局限性，他们找不到出路，只能以玩世不恭、伤今怀古来消极对待。通过这些人的悲惨命运，更加无情地揭露了封建科举制度和吃人礼教的罪恶和毒害。

《儒林外史》不仅在主题思想方面取得了卓绝的成就，谋篇布局也是匠心独运。全书以一个个故事串联而成，结构非常新颖独特，与我国传统的长篇小说迥然不同。尽管没有贯穿全书的人物和情节，但是反对科举制度及其流毒，以及讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习的主旨却一脉相承。读者通过阅读这些看似零散的故事，更能清楚领会到作者的良苦用心。

鲁迅先生说：“讽刺的生命是真实。”吴敬梓在刻画人物，讲述故事的时候并没有通过虚构、夸张等手法来直抒胸臆，而是以客观、平实的笔触记录下生活中屡见不鲜的事情，运用高超的写作技巧，把矛盾对立的事情和人物组合在一起，产生强烈的戏剧化效果，体现出这些事物背后的荒诞本质。

总之，《儒林外史》这部小说，为读者集中展现了封建后期整个社会和知识分子的众生相，阅读这部小说，读者能清晰看见封建时代的腐朽和黑暗，对科举制度和封建礼教束缚思想、扼杀人性的罪恶有了更深刻的认识。《儒林外史》早已被译成多种文字，在世界各国产生了广泛的影响，成为一部代表我国古典讽刺文学杰出成就的世界名著。