本书说的“西乡”是沿袭古称，是指乐清县西一带，包括现在的柳市、北白象、磐石、七里港、黄华、翁洋、象阳、白石等地方。乐清之西乡，以温州市区视之则又非西乡。西乡之云云，只是一种笼统称谓，我国很多州县都有这个说法。尤其所谓乡者，此处并非仅指行政区域，亦不必厘定东西四至，它只是人们在口头上划定的一个范围。这里的“乡”字含有乡土之意，带点乡气，带点土气，这也便是西乡的特色，也是它的本色。费孝通先生的《乡土中国》劈头第一句就说：“从基层上看，中国社会是乡土性的。”所以不论西乡或东乡，无论它如何加快城市化的脚步，骨子里还是有着很浓的乡土性。生活在这里的人们，理应熟悉身边的一山一水，一草一木，以及风土人情。在我的父辈们看来，如果有人向你请教这些方面的问题，你若是杳不知南北，那就不是东西了。以前说秀才不出门，能知千里事。乡人们不知千里外的事，但他们对自己家乡那一小块地皮的熟悉程度，却是秀才们所做不到的，因为每一寸土地都是他们用光脚板丈量过的。

而所谓旧事者，最早的是四房山、白鹭屿和白石滩出土的文物，它向世人证明，西乡的文明和文化这两扇大门是从新石器晚期打开的。从此之后，我们的先人们在这块土地上生息繁衍，不断地创造着文明，不断地创造着文化。书中收集的旧事，跨度几千年，但以近现代的为多。它包涵西乡的山水风物、乡邦掌故、名人韵事以及俚语歌谣等等。千年才一册，都是些大浪淘沙后的文化沉积，因而格外地珍贵，哪怕一首儿歌都可能勾起人们对过去生活的亲切回忆！

同时，一个地方有一个地方不同的文化传统与文化符号。白石山、刘公塘，黄华关、磐石卫以及谢灵运、高友玑、林大椿、张淮南等等，总是与西乡联系在一起的。而广泛地体现在西乡人文性格上的，我则认为是西乡人会吃苦也不怕吃苦，像蜜蜂般勤劳又像骆驼般忍辱负重，放得下挈得起，敢舍也敢得，赚得起也亏得起。记得在少年时，我非常佩服的一个人是村里划青田船的，他能够在夜雾茫茫水流湍急的瓯江上，一手划浆，躲峰避谷，借浪行舟，却会腾出另一支手掏出火柴点着香烟，神定气闲，悠然自得。他是记不到《西乡旧事》中的，但那种勤劳勇敢、幽默达观的形象在西乡文化中却有着它的象征性的意义。近十几年来，因柳市经济奇迹般的发展，而来解读的人很多。其中一个较为集中的问题是，它为什么能领先人家一步？在外部环境大致相同的情况下，要寻求这个答案，恐怕只能从其文化的差异上找原因了。了解西乡的人文性格，对此可能会有所帮助。