Le projet originel des 'pionniers du développement', ces économistes qui ont constitué l'économie du développement en une branche spécifique de la pensée économique, était largement fondé sur l'idée de réduction des écarts de développement entre les 'pays développés' et les 'pays sous-développés'. L'approche était à la fois théorique sur l'analyse des causes de la richesse et de la pauvreté des nations, mais aussi stratégique sur les moyens d'une transformation sociale profonde permettant de quitter cet état de 'sous-développement'. Ce projet était donc, de ce fait, un projet de convergence des performances des économies.

L'objectif de réduction des écarts de croissance et de revenu et de convergence des performances, loin d'avoir été atteint, s'est globalement éloigné durant les cinquante dernières années. L'accroissement récent des inégalités dans la répartition du revenu mondial n'a, sans doute, jamais été rencontré dans l'histoire de l'humanité. Un Suisse a, en 1998, un revenu moyen quotidien supérieur au revenu annuel d'un Ethiopien. Cet écart, exprimé en dollars de change courants, est de l'ordre de 400 à 1. Il y a vingt ans, il n'était encore que de 107 à 1. Il y a deux siècles, il était d'environ 5 à 1.

Le projet de cet ouvrage est de tenter d'expliquer une telle évolution. Pour analyser ce paradoxe du développement, qui conduit à cette explosion des inégalités dans la répartition des ressources et des richesses produites sur la planète, il apparaît nécessaire de refaire le chemin de l'histoire de la pensée économique sur le développement, En particulier, il est essentiel d'analyser le bouleversement pour les pays du Sud qu'a entraîné la domination sans partage à partir du début des années 1980 d'une vision particulière du monde d'inspiration monétariste qui, au travers des politiques de gestion internationale de la dette et d'ajustement structurel a tenté de réaliser l'ambition mythique de la doctrine néoclassique : la constitution d'un marché mondial unique et unifié.