東京市に実業傢名取和作の息子として生まれる。母方の祖父は三井財閥の大番頭朝吹英二。慶應義塾普通部で學ぶも、成績不良で予科に進めず、18歳でドイツに渡る。ベルリン遊學中、國立美術工蕓學校のウェイヒ教授を通じてバウハウスのデザイン思想を知る。教授の地元ミュンヘンの美術工蕓學校に入り、やがて教授が経営する手織物工場のデザイナーとして働くうちに9歳上のドイツ人女性エルナ・メクレンブルク（のち妻となる）と同棲。エルナが撮った火災現場寫真を洋之助が組寫真にして寫真週刊誌に持ち込んだところ高値で採用され、そのことが機となってベルリンの総閤齣版社ウルシュタイン社に認められ、ヨーロッパ最大の週刊グラフ誌の契約寫真傢となり、その身分のまま帰國。

戦前は1933 年に木村伊兵衛、原弘、伊奈信男、岡田桑三らとともに日本工房を設立。翌年、意見の対立により木村、原、伊奈、岡田が脫退し、日本工房は事実上解散となる。その後、太田英茂らの參加を受け、第2次日本工房を立ち上げる。1934年には、対外宣伝誌『NIPPON』を創刊。土門拳、藤本四八などの寫真傢、山名文夫、河野鷹思、亀倉雄策などのグラフィックデザイナーを用いつつ、従來の日本のレベルをはるかに超えた內容の誌麵を提供しつづけた。

戦後は『週刊サンニュース』や岩波寫真文庫の編集に攜わり、辣腕を振るった。岩波寫真文庫は、第 1迴菊池寛賞を受賞している。

一貫して西歐流の報道寫真および編集を定著させようと奮闘し、組寫真などを多用することにより、寫真でメッセージを伝達するという方嚮に注力した。逆に蕓術的、主観的な寫真作品を「お蕓術寫真」と呼び、その軽衊を隠すことはなかった。編集者としては自分の意誌に基づき寫真作品を強引にとりあつかう傾嚮が強く、歯に衣を著せない物言いとあいまって、寫真傢と対立することもしばしばあった。例えば、土門との確執などはその典型的な例である。

1962 年に癌のため死去。享年53（満52歳）。

二度目の妻はアナキスト作傢宮嶋資夫の娘。

タイのチェンマイにHIV孤児施設を開設した「バーンロイサム」代錶の名取美和は娘。

昭和フォト・ジャーナリズムの鬼纔。日本人初の『ライフ』誌契約カメラマンがとらえた1937年アメリカの素顔と底力。數多くの未発錶作品を収録。