Cette étude approfondie et abondamment illustrée suit la carrière de l'artiste de ses premiers tableaux très sombres, dans lesquels il saisissait la misère des paysans et des ouvriers de son pays natal, en passant par sa période parisienne vive et colorée, jusqu'aux œuvres de ses dernières années, passées sous le soleil du Midi à Arles. C'est là qu'il découvre enfin la lumière qui lui donnera son style inimitable. À Arles, Saint-Rémy-de-Provence puis Auvers-sur-Oise, dans l'explosion fiévreuse de son énergie créatrice qui a marqué la fin de sa vie, il produisit en deux ans et demi les 465 tableaux qui l'ont rendu immortel.

Van Gogh chercha désespérément une quelconque reconnaissance de son vivant sans jamais l'obtenir, jusqu'à son suicide. Aujourd'hui, il est universellement considéré comme l'un des grands précurseurs de la peinture du XXe siècle, mais aussi comme l'un des grands destins tragiques de l'histoire de l'art.