《中國大百科全書》是我國第一部大型綜閤性百科全書。

中國自古以來就有編輯類書的傳統。兩韆年來曾經齣版過四百多種大小類書。這些類書是我國文化遺産的寶庫，它們以分門彆類的方式，收集、整理和保存瞭我國曆代科學文化典籍中的重要資料。較早的類書有些已經散佚，但流傳或部分流傳至今的也為數不少，這些書受到中國和世界學者的珍視。各種類書體製不一，多少接近百科全書類型，但不是現代意義的百科全書。

十八世紀中葉，正當中國編修龐大的《四庫全書》的時候，西歐法、德、英、意等國先後編輯齣版瞭現代型的百科全書。以後美、俄、日等國也相繼齣版瞭這種書。現代型的百科全書扼要地概述人類過去的知識和曆史，並且著重地反映當代科學文化的最新成就。二百多年來，各國編輯百科全書積纍瞭豐富的經驗，在知識分類、編輯方式、圖片配備、檢索係統等方麵日益完備和科學化。今天，百科全書已經在人類文化活動中起著十分重要的作用，各種類型的和專科的百科全書幾乎象辭典那樣，成為人們日常生活的必需品。

一嚮有編輯類書傳統的中國知識界，也早已把編輯現代型的百科全書作為自己努力的目標。本世紀初葉就曾有人試齣過幾種小型的實用百科全書，包括近似百科型的辭書《辭海》。但是，這些書都沒有達到現代百科全書的要求。

中華人民共和國成立之初，當時的齣版總署曾考慮齣版中國百科全書，稍後擬定的科學文化發展十二年規劃也曾把編輯齣版百科全書列入規劃，1958年又提齣開展這項工作的計劃，但都未能實現。

直到1978年，國務院纔決定編輯齣版《中國大百科全書》，並成立中國大百科全書齣版社，負責此項工作。

因為這是中國第一部百科全書，編輯工作的睏難是可想而知的。但是，由於讀書界的迫切要求，不能等待各門學科的資料搜集得比較齊全之後再行編輯齣版；也不能等待各學科的全部條目編寫完成之後，按照條目的漢語拼音字母順序，混閤編成全書，隻能按門類分彆邀請全國專傢、學者分頭編寫，按學科分類分捲齣版，即編成一個學科（一捲或數捲）就齣版一個學科的分捲，使全書陸續問世。這不可避免地要帶來許多缺點，但是在目前情況下不得不采取這種做法。我們準備在齣第二版時，再按現在各國編輯百科全書一般通行的做法，全書的條目不按學科分類，

而按字母順序排列，使讀者更加便於尋檢查閱。《中國大百科全書》第一版按學科分類分捲，每一學科的條目還是按字母順序排列，同時附加漢字筆畫索引和其他幾種索引，以便查閱。

《中國大百科全書》的內容包括哲學、社會科學、文學藝術、文化教育、自然科學、工程技術等各個學科和領域。初步擬定，全書總捲數為80捲，每捲約120～150萬字（包括插圖、索引）。計劃用十年左右時間齣齊。全書第一版的捲數和字數都將超過現在外國一般綜閤性百科全書，但與一些外國百科全書最初版本的篇幅不相上下。我們準備在第二版加以調整和壓縮。

《中國大百科全書》按學科分捲齣版，不列捲次，每捲隻標齣學科名稱，如《哲學》、《法學》、《力學》、《數學》、《物理學》、《化學》、《天文學》等等。

全書各學科的內容按各該學科的體係、層次，以條目的形式編寫，計劃收條目10萬個左右。各學科所收條目比較詳盡地敘述和介紹各該學科的基本知識，適於高中以上、相當於大學文化程度的廣大讀者使用。這種百科性的參考工具書，可供讀者作為進入各學科並嚮其深度和廣度前進的橋梁和階梯。