尼古拉・奧斯特洛夫斯基是俄羅斯人，不過他的齣生地卻在烏剋蘭的維裏亞村。父親是釀酒廠的製麯工人，也曾在外村或城裏打零工．還當過五年郵差。他到過彼得堡，服過兵役，接觸過進步的大學生，知道一些革命者與沙皇作鬥爭的故事。母親齣身貧寒，小小年紀就不得不去給人傢乾活，放鵝、種菜、照看孩子。他們婚後生下六個兒女，夭摺瞭兩個。奧斯特洛夫斯基最小，上麵有兩個姐姐、一個哥哥。母親除瞭做傢務帶孩子，還替人傢做針綫，當女傭。他十歲那年，由於第一次世界大戰爆發，全傢為逃避戰火，輾轉到達捨佩托夫卡定居。這時，日子過得更加艱難。

奧斯特洛夫斯基十一歲就進當地的火車站食堂當小夥計，十四歲進發電廠，給司爐工、電工打下手，也乾過鋸木柴、卸煤等雜活。他從小具有極強的求知欲，渴望念書，但隻斷斷續續地上過幾年學。在學校裏，他不僅成績優秀，而且十分活躍，是老師的好助手。他試寫過童話、短篇小說和詩歌，在學生自編手寫的“雜誌”《青春的色彩》上發錶過習作。他還喜歡演話劇，最愛登颱扮演具有英雄氣概的角色。他幾度輟學，大都是由於貧窮，有一次則是因為觸犯瞭教神學課的神父。於是，這孩子想盡辦法藉書，甚至把午飯讓給報販吃，換取報刊來看。他在十二歲時就讀過英國女作傢伏尼契的代錶作《牛虹》，從此，牛虹的形象深深地印在瞭他的心坎裏。

現實生活的苦難與沉重，書中人物的堅毅與光輝，使這個男孩懂事、早熟。他曾幫助布爾什維剋地下組織張貼傳單、刺探情報。十五歲時，他走在街上，突然發現地下革命委員會的一位成員被一名全副武裝的匪兵押著迎麵過來。他不顧一切，猛地朝匪兵撲去。革命者意外獲救，他卻因此被捕。這個少年受到嚴刑拷打，但不吐露片言隻字，硬是挺瞭過來。

紅軍和起義者擊潰瞭匪軍。同年七月，奧斯特洛夫斯基參加共青團；八月，誌願加入紅軍，隨部隊上前綫，經受戰爭烈火的考驗。

他當騎兵，當偵察員，轉戰各地。這個年輕人，不僅躍馬揮刀，作戰英勇，得到書麵嘉奬，而且善於激勵戰友，顯示齣宣傳鼓動的纔能。次年八月，奧斯特洛夫斯基腹部和頭部受重傷，在野戰醫院的病床上度過瞭經常處於昏迷狀態的兩個月。齣院後，右眼隻保留瞭五分之二的視力。於是轉業來到地方。

他參加過肅反委員會的工作，在鐵路總廠擔任電工助理，並被選為團支部書記，同時進電工技校學習。十七歲時，帶頭參加修建一條鐵路支綫的艱巨工作。在鐵路工地上，不少人被惡劣的條件、疾病和匪幫的偷襲奪去生命。奧斯特洛夫斯基咬緊牙關，拼命乾活。但在即將竣工時，他雙膝紅腫．步履艱難，並且感染瞭傷寒，昏迷不醒，被送迴老傢。在母親悉心照料下，他纔勉強活瞭過來。重返工廠後，他一邊勞動，一邊在技校學習。傷病之身，經不起過度的辛勞，健康狀況越來越糟，他被送進療養院進行泥療。病情稍有好轉，又返迴基輔，並和許多共青團員一起，在沒膝深、刺骨冷的河水中搶救木材。他再次病倒瞭。十八歲時，醫療鑒定委員會為他簽發瞭一等殘廢證明！

他藏起證明，要求安排工作。這以後，當過團區委書記、全民軍訓營政委、地區團委委員、團省委候補委員。二十歲入黨，並一度擔任團省委書記。不幸的是，他又遇上一場車禍，右膝受傷，引發瞭痼疾，關節紅腫脹痛．活動睏難，纔二十三歲、他就癱瘓瞭，而且雙目逐漸失去視力。

從此，他往返於各地醫院，進行治療不見好轉。二十六歲，接受第九次手術，刀口縫閤後，竟有一個棉球留在體內。虛弱的病人，如果再次施以麻醉，隻怕會損傷心髒，危及生命。他王動提齣不用麻醉，切開刀口，取齣棉球。他沒有發齣一聲呻吟，但術後高燒，八天不退。這以後，他斷然拒絕任何手術，說：“我已經為科學獻齣瞭一部分鮮血，剩下的，讓我留著乾點彆的事吧。”

在各地的醫院和療養院，他結識瞭不少朋友，其中有些是老一輩的革命傢。他在治病間隙，利用僅剩的視力，大量閱讀優秀的文學著作，其中包括普希金、托爾斯泰、契訶夫、高爾基、肖洛霍夫、巴爾紮剋、雨果、左拉、德萊塞等作傢的作品。他參加函授大學的學習，同時寫齣一部反映戰鬥生活的中篇小說。可惜小說惟一的手稿在外地戰友閱後寄迴途中丟失瞭。

二十六歲，他著手創作長篇小說《鋼鐵是怎樣煉成的》；二十七歲完成第一部，次年得到發錶和齣版。三十歲，《鋼鐵是怎樣煉成的）第二部問世。三十一歲榮獲列寜勛章；三十二歲，也就是一九三六年的十二月十四日，完成瞭另一部長篇《暴風雨所誕生的》（第一部）的校訂工作，八天後，即十二月二十二日，他就與世長辭瞭。

這是一本影響瞭幾代人的著作，主人公保爾·柯察金是一位深深銘刻在各個時代讀者心中的剛勁鐵骨的理想英雄。小說中貫穿全篇的是沸騰呼嘯的青春激情和熱血。書中主人公的那段話曆來為人們稱頌："一個人的一生應當這樣度過……我的整個生命和全部精力，都已獻給瞭世界上最壯麗的事業--為人類的解放事業而鬥爭！"