人类几大古老文明体系至十八、十九世纪时已无一例外地颓败衰落。昔日汹涌澎湃、活力无限的民族生命力，在岁月的流逝中苍老衰颓。保守停滞的消沉，取代了进取发展的雄心，自我陶醉的梦呓压过了理性思考的谨慎。当古老文明已年长色衰，昏昏欲睡时，以基督教为核心的文明体系则借助法国大革命的东风，奔驰踏工业革命的飞轮，崛起于日落的西方。民族国家，国家利益，地缘政治，国家实力……这些词汇成为两百年来左右国家关系和各文明体系间关系的核心概念。

古老的中华文明体系一向以政治-文化取向作为其核心。任朝代更迭、盛衰轮回，这一核心却鲜有改变。与之相应的则是“中华乃天下“的井蛙世界观。不难想像，当它与以经济-军事取向作为核心的近、现代西方工业文明相比较时，其差异是多么令人触目惊心，而当这两种文明体系相互碰撞时，其结果又是多么令人震撼不已。

一个文明体系，否认曾如何灿烂夺目，如日中天，只有开放发展，兼容并蓄，才能永葆活力；倘孤立封闭，故步自封，则必致沉沦衰亡。就某种意义而言，晚清之期，恰是中国门户大开之时，中外交往不断，条约累案盈箱。然而枪炮中的交流岂有平等，刺刀下的协议谈何公正？在被强制的交流中，大清帝国谈判必招辱国丧权，外交只剩割地赔款。

面对列强瓜分，外族入侵，这个具有光荣传统的民族，愤然而起，虽屡战屡败，仍百折不挠；面对山河破碎，国势艰危，这个具有优秀文化的民族痛而思变，虽代价沉重，终幡然猛醒，用生命与鲜血、智慧与精神，证明了这个古老民族所具有的永恒生命力。这或许是这一民族之所以伟大、长存的真谛所在。

晚清历史，不堪回首。泱泱古国，堂堂中华，积贫积弱曾致如斯之境，发人深省！当人们将其置于文明发展的长河之中，世界格局的坐标之上加以观察时，结论似乎会更易得出。清季距今不远，史料颇丰，本书罗织史事陈档，使脉络更加清晰；收集旧照精图，令往事亦可直击；从宏观着眼，扩观察历史的野视；从比较着手，辟理性打量的视角；用散文笔法，令史学著述耐读易懂；破时空樊篱，使历史现象彰显关联。凡此种种，只为一思――另辟史书蹊径；浅陋之作，只为一途――鉴古知今，鉴往开来。

正所谓：西风袭晚破清梦，东阁户开惊新天。

旧史新读易知味，高处看花色更鲜。