《四部叢刊》為張元濟在商務印書館任職所完成的大型叢書，全書分三編，《初編》民國八年（一九一九）開始輯印，民國十一年（一九二二）全部出版，共收書二百二十三種。《續編》收書七十五種，民國二十三年（一九三四）出版。《三編》收書七十種，民國二十五年（一九三六）出版。《四部叢刊》的出版工作，經歷十七年的歲月終於完成，這可說是民國時期古籍整理的大事。

文听閣圖書公司於完成《民國學術叢刊》六種，即《民國時期經學叢書》（林慶彰主編）、《民國文集叢刊》（林慶彰主編）、《民國時期語言文字學叢書》（許錟揮主編）、《民國詩集叢刊》（王偉勇主編）、《民國時期哲學思想叢書》（林慶彰主編）、《民國小說叢刊》（吳福助主編）等叢書的編印時，發現跨清末民國時期的作者相當多，入民國時期的著作，大都已收入民國時期的六種叢書中，讀者可以很方便的使用。

清末以前的著作，大部分都可以在現有的叢書中找到，至於晚清學者的著作，現有的叢書收錄都太少，不太能反映晚清學術思想的真正面貌。專以晚清著作為收錄範圍的叢書，尚未見到，要檢索利用只能找一般的叢書。綜合性的叢書有續修四庫全書編纂委員會編《續修四庫全書》（上海：上海古籍出版社，一九九五－二○○二年）、《叢書集成初編》（上海：商務印書館，一九三五年）、新文豐出版公司編輯部編《叢書集成續編》（臺北：該社，一九九一年）、《叢書集成三編》（臺北市：新文豐出版公司，一九九九年）。經部的著作可以查王先謙編《皇清經解續編》。史部著作可查沈雲龍編《近代中國史料叢刊》（台北縣：文海出版社，一九六六－二○○六年）。子部著作徐德明、吳平主編《清代學術筆記叢刊》（北京：學苑出版社，二○○五年）。集部著作可查文清閣編《稀見清人別集百種》（北京：北京燕山出版社，二○○七年）。這些叢書都不是為了晚清這時段所編，收錄晚清的著作並不完備，且需要某一類別的書，卻分散在各種叢書中，使起來也不太方便。

為了保存現有文獻，並迅速提供讀者研究所需的資料，文听閣負責人林登昱博士提議仿《四部叢刊》的方式編輯一套《晚清四部叢刊》，收錄清道光二十年（一八四○）以降的四部著作，分由筆者負責經部，賴明德教授負責史部，劉兆祐教授負責子部，張高評教授負責集部。先由林登昱博士作成各部擬收書目初稿，再由四位主編作增刪的工作。此一工作大抵於今年年初完成。資料的蒐集則遍及國內外圖書館和私人收藏。

我覺得這套叢書的出版，有下列數點意義：

其一，清中葉以前的重要著作大抵收入《四庫全書》中，當時所的底本不一定好，但因有影印本，化身千萬，使用起來非常方便，而晚清這時段的著作，因上海古籍出版社所編的《續修四庫全書》收錄並不多，又沒有其他更適合的叢書可利用，使用起來就非常不方便，這《晚清四部叢刊》恰好可彌補文獻使用上的缺漏。

其二，從甲午戰爭失敗，將臺灣割讓給日本，到國民政府接收臺灣，實施戒嚴三十七年，在臺灣都很難見到中國的出版品，所以，要研究晚清和民國時期困難相當多，這《晚清四部叢刊》恰可提供研究這一時段最基本的文獻資料，也充實國內圖書館的館藏。

其三，晚清是個新舊學交替的時代，在這樣的氛圍中，有些知識份子力求改革，提出很多興革意見，也有不少知識份子堅守固有傳統，才能鞏固國本，有的知識份子認為應該「中學為體，西學為用」的調合理論。從他們的著作來看當時的種種措施，可以發現他們高潔的愛國情操。

《晚清四部叢刊》即將分編陸續出版，想到二○○二年一月起，在中央研究院中國文哲研究所開始執行「晚清經學就計畫」，為得到一部線裝古籍，花費不少心力，而今有不少以前要找的書都收在《晚清四部叢刊》中，需要某部書，唾手可得，八年間變化這麼大，不禁感嘆係之。

二○一○年九月林慶彰誌於中央研究院中國文哲研究所五○一研究室