想瞭解一個國傢的特點，身為外國人好像有所助益：還有誰比法國貴族托剋維爾（Alexis de Tocqueville）更明白美國的特性呢？死於2006年12月31日西摩·馬丁·李普塞特（Seymour Martin Lipset）並不是外國人，甚至他都不能算是移民。他齣生於美國，他的父母剛剛從俄國移民到美國一年，當時第一次世界大戰剛剛過去沒有幾年，嚴格的移民法還沒有開始生效。李普塞特齣生在哈萊姆區（Harlem），成長在布朗剋斯（Bronx），就學於紐約城市大學（City College of New York）。 李普塞特曾經說，他的個人背景和鮑威爾（Colin Powell，美國前國務卿）類似，隻是鮑威爾從軍參加瞭ROTC（Reserve Officers' Training Corps），而李普斯特參加瞭“托洛斯基派青年社會主義者同盟”（Trotskyite Young People's Socialist League）。他父母希望他作牙醫，但是他的興趣在其他方麵 -- 比如為什麼其他美國人不像他在大學裏的同學那樣對社會主義那麼有好感。

李普斯特開始研究美國規則或者說北美規則的獨特性。他的博士論文也是他的第一本書，發錶於1950年的《農業社會主義》（Agrarian Socialism），內容是關於加拿大農業省薩斯喀徹溫的“社會信用運動”（Social Credit movement in the Canadian province of Saskatchewan）。在長期的工作裏，他一直關注加拿大的變化，把這個前英國殖民地作為選擇不同道路的試驗場。他在齣版於1990年的《大陸的分隔》（Continental Divide）一書裏比較瞭美國和加拿大。他早期關注的另一個題目是工會民主（Union Democracy），對“國際印刷工會”（International Typographical Union）進行研究。在他任職的哥倫比亞大學，加州大學柏剋利分校，哈佛大學，斯坦福大學，喬治梅森大學，鬍佛研究所，伍德羅威爾遜中心（Woodrow Wilson Center），發展政策研究所（Progressive Policy Institute），美國企業研究所（American Enterprise Institute），他橫跨政治學和社會學兩個學科，成為唯一一個主管“美國政治學學會”和“美國社會學學會”（American Political Science and American Sociological associations）的人。

李普塞特的經典著作《政治人：政治的社會基礎》（Political Man: The Social Bases of Politics）在1960年齣版，這本書賣齣瞭40萬冊，成為標準的教材。3年後《第一個新國傢》（The First New Nation）齣版，該書分析瞭美國的獨特之處，涵蓋瞭學生政治（student politics），右翼極端主義（right-wing extremism），大學教授的政治（the politics of professors），公眾對製度的信心（或者公眾對製度的信心缺乏），猶太人在美國生活中的位置。他一共寫瞭21本書，編輯瞭25本，還寫瞭幾百篇學術論文。人們引用他的著作超過當代任何其他政治學傢或社會學傢，在亞馬遜書店搜索他的名字，會返迴3015個結果。

李普塞特是個不容忽視的學者，他發展瞭一套量化人類行為的新辦法，但他並不是難以接近。在訓練研究生上他很慷慨，鼓勵他們發錶自己的研究成果。在對話和訪問中，他展現瞭對各種學術論文的瞭解，甚至是那些和他研究的主題不大相關的主題，他都可以輕鬆的大段講述統計數據。他身材高大顯眼，態度溫和，富有幽默感。

曆史學傢John Patrick Diggins總結李普塞特一生的成果，認為他“嚮美國解釋美國”，他是托剋維爾的傳人。他解釋瞭美國的很多獨特之處：正如記者Martin Walker所說，為什麼美國人展現瞭類似伊朗人程度的宗教熱情，為什麼他們反感投票卻對誌願機構興緻高昂。李普塞特感激宗教在塑造國傢性格上的作用。在2000年一次采訪中他說，“美國是世界上唯一一個基督新教國傢（Protestant sectarian country），新教教派道德感很強，相信人應該做對的事情，而不是其他人認同的事情。”但他並不美化美國。他指齣和印第安人簽訂的條約經常被違背，“不是政府違背瞭條約，而是當地居民，”與加拿大相比，在Custer's defeat之後（1876年，Custer帶領的美國騎兵和印第安部隊進行瞭一場血腥戰鬥，Custer的部隊被人數占絕對優勢的印第安部隊消滅），“殲滅瞭大量美軍的印第安蘇族（Sioux）會在跨過美加邊界之後嚮6個皇傢騎警投降！這麼做的原因是他們知道和英國女王簽訂的條約得到瞭信守。”

和很多他在大學時期的同學一樣，李普塞特在這些年裏的政治立場逐漸走嚮右翼，盡管從不傾嚮共和黨。但是他對冷眼觀察的興趣超過極力說服。他認識到美國強大的地方，也正是他脆弱的地方。在1996年齣版的總結性的《美國的獨特性》（American Exceptionalism）一書中他寫道：“我把美國的組織原則和國傢政體看作雙刃劍，社會的許多負麵特點，比如收入不等，高犯罪率，低投票率，強大的道德感而有時引起對政治和倫理少數派的不寬容，都和一個讓人傾慕的開放民主社會裏的沿革和特性有聯係。”他認識到民主政府的成功不但依賴於製度設計，還依賴於偉大的領袖——政治學名詞就是“獨立的變量”（independent variables）——而美國在這點上格外幸運。

“上帝對美國的眷顧是沒什麼可懷疑的，當需要的時候美國齣瞭華盛頓，林肯，和羅斯福，”李普塞特寫道。他補充說，“在寫上麵的句子時，我相信自己在得齣一個學術結論，盡管我承認，我是作為一個自豪的美國人寫齣上麵的話的。”上個世紀以前，沒有誰比托剋維爾更好的嚮美國解釋瞭美國。而在上個世紀，幾乎沒有誰比李普斯特做的更齣色。

《政治人》一書的特色在於打開瞭當代政治學研究一種新的視野，或者說把政治學研究的一種傳統的方法繼往開來，現代化瞭。這種方法就是政治社會學的方法。所以書的副標題叫“政治的社會基礎”。