本书是英国神秘故事小说家科林斯（William Wilkie Collins 1824－1889）的第一部主要作品。故事讲的是青年画师沃尔特・哈特莱特，应聘到费尔利家当家庭教师。临去前，他月夜从乡下返回伦敦寓所，途中遇见一个全身白色穿戴的年轻妇女向他问路，看情形她刚从疯人院逃出来。沃尔特帮助她躲开跟踪追来的人。

沃尔特的学生劳拉，是主人弗雷德里克的长兄菲利普的女儿，温柔美貌，纯洁善良。她的同母异父姐姐玛丽安，容貌丑陋，但聪慧能干。沃尔特发现劳拉外貌酷肖他路上所遇的白衣女人。根据玛丽安提供的情况，他断定那白衣女人就是菲利普・费尔利夫人生前曾经关心照顾过的安・卡塞里克。

沃尔特不久就对劳拉产生了爱情。但是玛丽安告诉他，劳拉的父亲临终时已将劳拉许给珀西瓦尔・格莱德准男爵，准男爵即将前来商定婚事。这对沃尔特是极大的打击。这时白衣女人突然出现，试图阻止劳拉和珀西瓦尔的婚事。沃尔特暗中跟她见面后，对珀 西瓦尔的品德产生怀疑。为了劳拉，他有心查明真相，但终于无能为力，黯然离去。不久经玛丽安的朋友介绍，他参加了一支去中美洲的考古探险队。

拍西瓦尔来后，劳拉心情极度矛盾。她对珀西瓦尔毫无感情，但又不愿违背父亲的遗命。虽然她坦诚告诉珀西瓦尔，自己心中已另有所爱，但珀西瓦尔虚伪地表示劳拉的高洁心地更加深了他的爱慕。几个月后，他们举行了婚礼。玛丽安随劳拉移居珀西瓦尔家。

婚后，珀西瓦尔毫不掩饰他娶劳拉纯然为了占有她继承的巨额财产。他逼迫劳拉交出全部财产的处置权，劳拉拒绝签宇。这时白衣女人再次出现。她要告诉劳拉关于珀西瓦尔的一件不可告人的秘密，以帮助劳拉对付他。但是没有说出秘密，就受惊仓皇逃走。珀西瓦尔以为劳拉已经掌握秘密，就凶狠地把她禁闭起来．

劳拉的姑父福斯克伯爵，为人极端狡诈，为了从劳拉的财产中捞得一份，极力为珀西瓦尔出谋划策。两人定计制造劳拉“死亡”的骗局，以便攫取她的财产。玛丽安黑夜冒雨窃听到他们的密谈，但是未来得及采取行动就因受寒病倒。

福斯克找到安，把她骗到家中。安受到惊吓，心脏病突发而死。珀西瓦尔把安当作劳拉埋葬在费尔利夫人墓旁。与此同时。福斯克夫妇把劳拉接到家中，将其麻醉后送进疯人院，冒称就是逃走的安。劳拉的财产落人珀西瓦尔和福斯克之手。

玛丽安病愈后，四处寻访劳拉的下落，终于将她从疯人院中救出。但是冷酷自私的弗雷德里克声称侄女已死，将劳拉拒之门外。劳拉身心受到严重摧残．丧失记忆，无法证明自己的身份．

正在此时，沃尔特回到英国，得知劳拉蒙受奇冤，决心为她申雪。他找到安的母亲，探悉珀西瓦尔的底细。原来珀西瓦尔的父母没有正式结婚，他无权承袭爵位。他曾收买安的母亲，协助他伪造了父母的婚姻登记。后来他以为安知道了他的秘密，怕她泄漏出去，就伙同她母亲把她关进疯人院。沃尔特还了解到，安和劳拉实际是同父异母姐妹。

珀西瓦尔觉察到沃尔特正在追查他的秘密后，黑夜潜入教堂，企图销毁罪证，不料烛火引起大火，自己葬身火窟。

沃尔特转而查访福斯克的底细，弄清此人本是意大利一个秘密革命团体的成员，叛变后当了政府密探。沃尔特找到福斯克，以宣布他的身份相威胁，迫使他写下坦白书，交待他和珀西瓦尔合谋借尸夺产，迫害劳拉的罪行。劳拉终于恢复了合法身份，并和沃尔特结为伉俪。

福斯克最终未能逃脱秘密团体的惩罚，被暗杀在巴黎。