陈丹燕1958年12月18日生于北京协和医院。

1966年在上海上小学，因为口吃极少有朋友。

1972年在上海上中学，开始写作并开始在《上海少年》上发表少年习作。

1978年2月进入华东师范大学中文系学习。

1982年毕业于华东师范大学中文系，毕业论文是关于西方儿童幻想文学的研究，

《让生活扑进童话：西方现代童话的新倾向》，获全国儿童文学论文优秀论文奖。获文 学学士学位，任　　《儿童时代》小说编辑，同时开始小说和散文创作和儿童文学翻译。

1983年出版长篇童话译著《小老鼠斯图亚特》。

1984年第一篇散文《中国少女》发表在上海《少年文艺》，获上海青年作家奖、陈伯吹儿童文学奖、中国作家协会优秀儿童文学作品奖。第一篇小说《当有人遇到不幸》发表在上海《少年报》，获陈伯吹儿童文学奖。

1986年在南京《少年文艺》上发表小说《上锁的抽屉》，开中国青少年文学中少女文学先河。结集出版第一本短篇小说集《少女们》。同年采访了上海一个女中学生的自杀事件，并写作第一部中篇小说《女中学生之死》。

1988年出版第一部长篇小说《女中学生三部曲》。

1990年发表第一篇成人中篇《寒冬丽日》，开始成人文学的写作。

1991年《女中学生之死》日文版在日本福武书店出版，再版七次，被日本儿童文学协会选入本世纪最好的一百部世界儿童文学作品。访问日本，第一次看到了中国以外的世界，受到极大的吸引。写作第一部女性题材长篇小说《心动如水》。

1992年作为访问学者前往德国慕尼黑国际青少年图书馆，向国际书展推荐介绍中文图书，并演讲中国独生子女问题。三个月的欧洲生活，极大地冲击和开阔了思想。写作长篇小说《一个女孩》，对自己的童年时代做第一次全面的描写和深入的思考。写作一系列欧洲的生活，知识分子采访记。

11月在上海东方广播电台开设青少年节目《12种颜色的彩虹》，做圣诞特别节目，捐款在上海儿科医院设立儿童白血病无菌病房“12色彩虹屋”。节目获上海政府新闻奖 二等奖，中国新闻奖金奖，在波兰南部的小镇扎库帕纳得到了获奖的消息。1194年游学美国，在新泽西小镇上唯一的一家意大利咖啡馆里写作长篇小说《纽约假日》，实现了在一家异国咖啡馆里写一部小说的心愿。

1995年《一个女孩》德译本《九生》在瑞士出版，被德国之声选为最佳童书。

1996年《九生》获奥地利国家青少年图书奖、德国国家青少年图书奖银奖、获德国青少年评委金色的书虫奖。出版《精神故乡》（与陈保平合作）。

1997年，《九生》获联合国教科文组织全球青少年倡导宽容文学奖德国柏林市了解外来文化图书1997年特别奖。出版《独生子女宣言》。策划制作五集电视记录片《独生子女》。