張擇端的《清明上河圖》創作問世以來，有過許多的摹本和僞造本，人們爭相購置，引起瞭許多波瀾，名震中外。今藏故宮博物院的這一捲，是張擇端的原作，絹本、淡著色，高二十四點八厘米，長五百二十八厘米。捲後有金人張著的題跋，是張擇端的惟一可靠材料。根據這個材料，我們大緻地知道：張擇端，字正道，東武（今山東諸城）人。早先是一個士人，曾到京師（北宋都城汴京）遊學，後來學習繪畫，擅長於畫舟車房屋、城郭橋梁，並具有自己的風格。所創作的作品，除瞭這捲《清明上河圖》之外，還有《金明池爭標圖》等。由於他在繪畫方麵的纔能，因而被吸收進瞭宋徽宗趙潔時代的皇傢畫院，任職為“翰林待詔”。《清明上河圖》，很有可能就是他在畫院時期所創作的。

清明節在我國曆史上，是一個傳統的專為紀念先人的節日， 但是人們除瞭祭掃先人的塋墓之外，還趁此大好春光齣郊遊玩。唐代詩人杜甫在《清明》一詩中， 就曾這樣描寫過：“著處繁華務是日，長沙韆人萬人齣。渡頭翠柳艷明媚，爭道硃蹄驕嚙膝。此都好遊湘西寺，諸軍亦算軍中至。”北宋時代的汴京，市民們在清明節時喜歡到汴河上去遊玩，與杜詩中說的長沙人“好遊湘西寺”的習俗，大緻是相同的，張擇端就是選取瞭這個題材來作畫。

畫麵的內容，可以分為三個大的段落。

首段描寫的是郊區農村景色。疏林蕭瑟，薄霧迷濛，靜靜地隱伏著幾傢農捨，一小隊馱著木炭的毛驢得得而來，使人感到乍暖還寒，略帶些涼意。接著是一片柳林，老乾新枝，剛剛吐綠，春意漸濃。在綠柳叢中，有一乘轎子，頂子上有著楊柳枝條之類的裝飾，其後跟隨著數人，有的肩挑著擔子，叫做“門外土儀”，還有一個騎著馬的官人，大概轎子中的婦女就是他的眷屬。他們匆匆嚮城內進發，估計是掃墓踏春歸來。張擇端僅通過這樣的環境和人物活動的描寫，就把清明這一特定的時間和特有的風俗錶現瞭齣來，起到瞭點題作用，也為展開以後更加壯闊的場麵做瞭準備。

中段主要描寫的是汴河以及汴河上的橋梁。在汴河中，船隻一艘緊接一艘。有的滿載著貨物，或縴夫們牽引，或船工們搖槳，都是吃力地逆流而上；有的已經派岸，或搬運夫們去張地有卸貨，或空船等待著返航。這中既有官船，也有私商。真是“舳艫相銜，韆裏不絕。越艙吳艚，官艘賈舶。閩謳楚語，風帆雨楫”這一派篆刻的運輸景象，說明著汴河對汴京的重要。

“京東養甲兵數十萬，居人百萬傢，天下轉漕仰給，在此一渠水”，汴河自隋大業初疏“通濟渠”引黃河通淮。宋都大梁，以孟州河陰縣南為汴首，“受黃河之口，屬於淮泗。歲漕江、淮、湖、浙米數百萬，以及東南之産，百物眾寶不可勝計。又下西山之薪炭，以輸京師之粟，以賑河北之急內外仰緶焉。故於渚水，莫此為重”。如此汴河的暢通直接關係到北宋王朝經濟的鞏固。另外由於水運促進瞭南北貿易的發展，又使汴京成為全國最大的商業都會。因此汴河作為北宋漕運樞紐有著特殊重要的地位。《清明上河圖》所描繪的汴河，正是這一曆史的紀實。

橫跨汴河，張擇端畫瞭一座規模宏大的拱橋，“其橋無柱，皆以巨木虛架，飾以丹彤，宛如飛虹”，因此， 這種形式的木結構橋梁，都可以稱之為“虹橋”。在當時汴京城內近郊共有三座，從汴京直到泗州，那就建造得更多。張擇端選擇這種形式的橋來描繪，在汴河上是具有典型代錶的。據《澠水熟談錄》記載，這種既美觀實用又有獨創性的木結構橋梁，它的創始人是青州（今山東益都）一個不知名姓的“牢城廢卒”。可惜到今天沒有實物保存下來。橋下有一隻大船下在過洞，船夫們在與急流搏鬥；橋麵上，車水馬龍，行人稠密。這是全幅畫的最高潮處。突齣瞭汴河上運輸的緊張氣氛。

後段描寫的是城市街道，屋宇一棟緊貼著一棟，商店一傢緊挨著一傢。這中間有茶坊、酒樓、腳店、肉鋪、廟宇、公廨；有的專賣羅錦疋帛、沉檀香料；有醫藥門診、大車修理；有算命攤子、理發敞棚……無所不有，一應懼全。一些較大的店鋪門首，有的還紮結著“彩樓歡門”，以招攬生意。街上的行人，摩肩接踵，熙熙攘攘，往來絡繹不絕。有正在交易的商賈，有閑看風景的士紳，有騎著高頭大馬的官吏、奴僕扈從，有肩挑貨擔的小販苦於奔波，有乘著轎子的大傢閨秀，有身負背簍的行腳僧人，有正在問路的外地行客、有聽說書的塗巷小兒，有高樓中狂飲的貴傢子弟，有城門邊行乞的殘廢老人……男女老幼、士農工商，無所不包。城市中交通運輸工具有轎子，有駝隊，有人力車，有驢馬車。車夫，人扛肩抬，前拉後推，十分吃力和辛苦。

《清明上河圖》所畫的汴河及與汴河相連的這一帶街市，在當時汴京城裏，還不是最繁華熱鬧的地區，但也足可以看齣當時汴京商業經濟的發達，統治階級的奢華。正像孟元老在《東京夢華錄》中所押寶的：“舉目則青樓畫閣，綉戶硃簾，雕車競駐於天街，寶馬爭馳於禦路。金翠耀目，羅綺飄香，新聲巧笑於柳陌花衢，按管調弦於茶坊酒肆。八方爭湊，萬國鹹通，集四海之珍奇，皆歸市易，會寰區之異味，悉在庖廚。花光滿路，何限春遊，簫鼓喧空，幾傢夜宴……”此文孟元老是站在地主豪紳的立場所描述的，隻是封建統治奢侈享樂的一麵。而張擇端的《清明上河圖》，卻能較全麵地反映當時城市居民的生活，突齣地描寫瞭在同一市井中的兩種不同的人們的生活。正如前人曾說的那樣，“眼中苦樂各有情”。圖畫中那些船工、篙師、縴夫、車夫、轎夫農夫、水夫以及小商小販、理發師、車匠等等，一個個都是忙忙碌碌，勤奮勞苦。那此官僚、士紳、吏役、商賈及他們的眷屬則不是騎騾乘轎，便是狂遊浪飲。張擇端把前者作為畫麵的主體人物來描繪，也就能較真實地反映齣當時社會的本質，因而使他的作品，直到今天仍然具有很高的曆史的價值。

張擇端創作《漬明上河圖》的背景，也是有實地作根據的。據《東京夢華錄》中對當時汴京城區的記載，我們知道他是攝取瞭汴京內城東角子門內外一帶的景物，因為這裏既有汴河，又有汴河上獨具特色的橋梁，還有代錶大都市的高大城門樓，這些在錶現汴京的商業交通和城市特點上，是具有典型性和代錶性的，不但使當時熟知汴京的人一看就知道畫的什麼地方，就是我們今天的觀者，根據文獻資料，也能加以識彆。張擇端創作《清明上河圖》是從城市一直畫到郊外的，郊外部分作者是參照瞭外城東水門外的景色大膽地進行剪裁和省略，把這二者結閤起來，因而使畫捲更集中、更概括瞭。

在安排作品中的人物活動時，有那麼多的不同階層、不同職業的人，有那麼多的社會生活內容，如果張擇端不是多次去實地進行細心的觀察，憑空是不可能畫得齣來的。就拿錶現汴河上的船夫們來說，張擇端在“虹橋”（應該準確地說是上土橋）兩側的河心，巧妙地安排瞭三條大船。一條大船船身大部分為岸柳所遮掩，突齣地描寫瞭船尾的八個艄工（另外船頭的八個人也為柳樹所掩，隻是一二人），正齊心全力地劃動著大槳，從他們的身子前後有節奏地擺動著，可以想見這隻船正在平穩地前進。第二條大船正在過橋洞，由於橋麵低、水流急，槳也不能劃，縴也用不上，船上的艄工有的人人在放倒桅杆，有的在用篙竿嚮橋頂上支撐，以防衝撞，有的則在船側撐篙掉頭，橋上和橋下人行道上，也有人在拋下繩索，船上有人在接。總之各盡職責，緊張而不亂。第三條大船已經平安地過瞭橋洞，剛剛露齣船頭，艄工們又迴到瞭原來的位置，稍加整理，扶著大槳，可以想見，他們剛纔也是經過緊張的搏鬥，現在似乎可以喘一口氣，迴過頭來關注後邊的同伴瞭。同樣是三條大船，處理得十分有變化，突齣瞭人物的描寫，就像是連續的幾個畫麵，使觀者仿佛親臨其境，在封建社會中，像張擇端這樣，來描繪真正的勞動人民勞動場麵的作品，在曆史上是不多見的。由此我們可以推知張擇端當年在創作這一作品的時候，一定是多次地、反復地到汴河一帶去觀察過和體驗過，因而與最底層的人民有所接觸，瞭解他們的生活疾苦，因而也就自覺不自覺地反映在《清明上河圖》中。

《清明上河圖》是我國現今最寶貴的偉大藝術作品之一。但是，在曆代的封建統治者中，雖有一二人是齣自對藝術的偏好，而大多數卻是把《清明上河圖》視為奇貨可居，爾虞我詐，巧取豪奪，一旦得手，便秘不示人。縱觀《清明上河圖》的流傳過程，便可清晰地看齣這一醜惡的社會現象。

據捲後元人楊準和明人李東陽的題跋，這捲《清明上河圖》前有宋徽宗趙潔的題簽和雙龍小印（今佚），可知它最初保存在宣和“禦府”。北宋滅亡後，這捲畫流傳在北方。以捲後有所謂“亡金諸老”張著、張公藥、王澗、張世積等人的題跋、題詠為證，但不知為何人所藏。入元以後，被搜進皇傢內府。為內府的一個裝裱匠人以一個摹仿本偷偷把原作換齣來，賣給瞭某個貴官，這個貴官後來鎮守真定，負責保管它的人又偷偷賣給瞭武林陳彥廉。這個姓陳的保存數年，因為官場失意需要錢用，又聽說某個貴官要迴來，怕受連纍，相悄悄地把它賣掉，結果為楊準所得。新喻劉漢的題跋是在楊傢看到而寫上的，時間在元至甲午（公元一三五四）。